Nach der Theorie der Plattentektonik sind die Kontinente nicht starr mit der Erdoberfläche verbunden. Diese riesigen Landmassen, die als Platten bezeichnet werden, ändern allmählich ihre Position relativ zueinander, wenn sie über darunterliegendes Material gleiten. Infolgedessen ändert sich die Karte der Erdoberfläche über geologische Zeitskalen ständig. Einige der überzeugendsten Beweise für diese Theorie stammen aus der Verbreitung von Fossilien.
Der Fossilienbestand
Fossilien sind die erhaltenen Spuren von Tieren oder Pflanzen, die im Gestein gefunden wurden. Sie sind nützlich bei der Datierung von geologischem Material, da sie anzeigen, welche Arten zum Zeitpunkt der Gesteinsbildung am Leben waren. Die geografische Verteilung von Fossilien ist auch nützlich, um zu verstehen, wie sich verschiedene Arten im Laufe der Zeit ausbreiteten und entwickelten. Es gibt jedoch einige Anomalien in dieser Verteilung, die die frühen Geologen nur schwer erklären konnten.
Andere Kontinente, gleiche Fossilien
Das Grundproblem besteht darin, dass die gleichen fossilen Arten manchmal an weit voneinander entfernten geografischen Orten gefunden werden können. Ein Beispiel ist ein ausgestorbenes Reptil namens Mesosaurus, das vor 275 Millionen Jahren blühte. Dieses Fossil wird in zwei lokalisierten Gebieten gefunden, im südlichen Afrika und nahe der Südspitze Südamerikas. Heute sind diese Gebiete durch fast 5.000 Meilen des Atlantischen Ozeans getrennt. Obwohl Mesosaurus ein Meeresbewohner war, bewohnte er flache Küstengewässer und es war unwahrscheinlich, dass er eine so große Weite des Ozeans überquert hatte.
Wegeners Theorie
Anfang des 20. Jahrhunderts schlug ein deutscher Geologe namens Alfred Wegener seine Theorie der Kontinentalverschiebung vor, die ein Vorläufer der modernen Theorie der Plattentektonik war. Aufgrund der Ähnlichkeit von Fossilien in Afrika und Südamerika schlug er vor, dass diese beiden Kontinente einst miteinander verbunden waren und sich der Atlantische Ozean zwischen ihnen öffnete, nachdem die Fossilien gebildet. Diese Theorie erklärte auch den scheinbaren "Puzzle-Fit" der beiden Kontinente, der seit ihrer ersten Kartierung erwähnt wurde.
Mehr fossile Beweise
Neben der Verbindung Afrikas mit Südamerika deutet die Verteilung der Fossilien darauf hin, dass andere Kontinente einst aneinander grenzten. Die farnähnliche Pflanze Glossopteris, die vor fast 300 Millionen Jahren blühte, findet sich beispielsweise in der Antarktis, in Australien und Indien sowie in Afrika und Südamerika. Dies weist darauf hin, dass Glossopteris zu einer Zeit lebte, als all diese Kontinente zu einem einzigen Superkontinent vereint waren, den Geologen als Pangaea bezeichnen.