Die Tundra ist mit einer Durchschnittstemperatur von 16 Grad Fahrenheit eine der kältesten Regionen der Erde. Mehrere Schlüsselfaktoren helfen Geologen und Umweltschützern, die Bedingungen einer Tundra zu bestimmen. Das Koppen-System klassifiziert eine Tundra als Dfc. Das "D" bezieht sich auf das verschneite Klima der Tundra. Das „f“ steht für ausreichend Niederschlag das ganze Jahr über und das „c“ bedeutet, dass weniger als vier Monate Durchschnittstemperaturen über 50 Grad Fahrenheit oder 1 Grad auf der Celsius-Skala aufweisen. Niederschlag ist spärlich und hauptsächlich Schnee, mit nicht mehr als 18 Zoll pro Jahr. Es gibt Tundras in Nordeuropa, Russland, Teilen Alaskas und Nordkanadas – alle in der Nähe des Polarkreises.
Eine Tundra bildet sich, weil das Gebiet mehr Kohlendioxid aufnimmt als es produziert. Die Tundra ist eine der drei wichtigsten Kohlendioxidsenken der Erde. Pflanzen, die in der Tundra-Region heimisch sind, durchlaufen keinen regelmäßigen Photosynthesezyklus. Sie absorbieren während der kurzen Sommermonate Sauerstoff, gefrieren jedoch im Winter schnell und fangen Kohlendioxid ein. Normalerweise geben Pflanzen bei ihrer Zersetzung Kohlendioxid ab, aber in der Tundra erleben sie ein Phänomen namens Permafrost. Wissenschaftler haben tausend Jahre alte Pflanzen entdeckt, die im Permafrost der Tundra eingefroren sind.
Der nördliche Breitengrad und das ungewöhnlich kalte Klima schaffen die einzigartige Bodenstruktur der Tundra. Der Permafrost ist eine Schicht des Erdbodens, die das ganze Jahr über gefriert. Die Tiere in Tundra-Regionen werden daran gehindert, sich in die Oberfläche einzugraben, wie es so viele andere Arten in wärmeren Klimazonen tun. Der Permafrostboden fungiert als Barriere und bietet keinen Schutz vor den rauen Winden und Temperaturen. In den Sommermonaten taut nur ein Teil des Oberbodens auf und der Unterboden bleibt biologisch inaktiv.
Mehrere Pflanzen und Tiere haben sich an die Tundra und ihre rauen Bedingungen angepasst. Kissenpflanzen wie Moos, Heide und Flechten wachsen in warmen Felssenken, wo sie Schutz vor den rauen Winden finden. Dadurch entsteht ein feuchter Boden, der mit Sümpfen und sumpfigen Seen bedeckt ist. Dies macht die Tundra auch zu einer insektenreichen Umgebung, die Mücken-, Fliegen- und Mückenarten unterstützt. Größere Tiere wie Bergziegen, Füchse und Karibu haben sich an das karge Ödland der Tundra angepasst.
