Fossilien sind die Spuren eines ausgestorbenen Tieres oder einer ausgestorbenen Pflanze, die auf Materialien wie Gesteinen konserviert wurden. Die Versteinerung begünstigt tendenziell harte Körperteile wie Knochen, Panzer oder Zähne, aber auch Pflanzenblätter. Der Wissenschaftszweig, der sich dem Verständnis des prähistorischen Lebens durch das Studium von Fossilien widmet, wird Paläontologie genannt.
Fossilienfunde
Die Arlington Archosaur Site im Norden von Texas ist eine der wichtigsten Fundstellen von Fossilien. Paläontologen fanden dort einen zerlegten Krokodilschädel. Der Rest hat über 100 Millionen Jahre überlebt. Diese reiche Fossilienstätte hat auch eine Vielzahl anderer Tierarten, einschließlich Dinosaurier, bewahrt. Ein Skelett eines großen pflanzenfressenden "Entenschnabel"-Dinosauriers wurde am nördlichen Hang im produktiven Fossiliengebiet in Nordtexas gefunden.
Der Weg der Evolution
Ediacara-Fossilien (ungefähr 630 bis 540 Millionen Jahre alt) und Kambrium-Fossilien (540 Millionen Jahre alt) haben viele Wissenschaftler angeführt auf dem Evolutionspfad, insbesondere während einer kritischen Phase der Geschichte des Tierlebens, die als das Große Kambrium bekannt ist Explosion. Es ist eine entscheidende Zeit der Erdgeschichte, als die erste evolutionäre Strahlung von Tieren ihren Höhepunkt erreichte.
Geschichte der Tier- und Pflanzenwelt
Fossilien helfen Paläontologen, den Evolutionsweg von Tier- und Pflanzengruppen zu rekonstruieren. Sie helfen bei der Identifizierung der morphologischen Veränderungen innerhalb einer Tier- oder Pflanzenart. So kann die historische Entwicklung einer biologischen Gruppe (als Rasse oder Spezies) untersucht werden. Zum Beispiel wurde eine enge Beziehung zwischen Vögeln und Reptilien erstmals vorgeschlagen, als ein Fossil namens Archaeopteryx ausgegraben wurde. Es ist im Wesentlichen ein fehlendes Glied zwischen Reptilien und Vögeln.
Histologische Ereignisse
Fossilien wurden von Wissenschaftlern verwendet, um die Daten von Gesteinsschichten (oder -schichten) zu bestimmen, die vor Hunderten von Jahren nacheinander niedergelegt wurden. Die Genauigkeit und Präzision dieser Methode hängen jedoch von mehreren Bedingungen ab, wie Tiefe, Lithologie, Dicke und Häufigkeit der Fossilien in diesem Gestein. Fossilien sind somit die Schlüsselindikatoren für das relative Alter von Gesteinen. Sie können auch eng mit histologischen Ereignissen verbunden sein.
Klima der Erde
In der Paläontologie kann man oft die Art der Umgebung bestimmen, in der ein fossiler Organismus lebte. So können Fossilien das Klima der Erde zum Zeitpunkt ihrer Erhaltung belegen.