Wenn Wasser durch den Boden fließt, nimmt es einige der Nährstoffe mit, die Pflanzen verwenden, wie Nitrate und Schwefel. Dieser Vorgang wird als Auslaugen bezeichnet. Unter normalen Umständen kommt es bei typischen Niederschlägen zu geringfügigen Auswaschungen, und der Abbau organischer Materialien an der Oberfläche versorgt den Boden neu. Bei übermäßigem Regen oder Bewässerung können die Auswirkungen der Bodenauswaschung dramatischer sein.
Bodenversauerung
Wie ein Schwimmbad behält der Boden einen pH-Wert bei. Im Wesentlichen bedeutet ein niedrigerer pH-Wert einen höheren Säuregehalt. Für die Zwecke der landwirtschaftlichen Pflanzenproduktion, wie z. B. der Landwirtschaft, liefert ein leicht saurer Boden typischerweise die besten Ergebnisse. Wird dem Boden durch die Auswaschung jedoch zu viel Nitrat entzogen, sinkt der pH-Wert zu stark ab und der Boden wird übersäuert. Die Versauerung des Bodens hat selbst zahlreiche negative Folgen, darunter Veränderungen der Arten von Bodenmikroben, Kontamination des Oberflächenwassers und rückläufige Populationen von Regenwürmern.
Grundwasserverschmutzung
Da Wasser Nährstoffe vom Oberboden wegtransportiert, bleiben einige der Nährstoffe in den unteren Ebenen des Bodens. Die restlichen Nährstoffe gelangen ins Grundwasser, was zu einem dauerhaften Verlust dieser Nährstoffe für die Oberflächenpflanzen führt. Dieser übermäßige Nitratgehalt im Grundwasser birgt einige Gefahren für die menschliche Gesundheit. Säuglingen fehlt die Fähigkeit, Nitrate richtig zu verarbeiten und in Nitrit umzuwandeln, das sich mit Hämoglobin verbindet und die Sauerstoffverteilung im Körper einschränkt. Besorgniserregend ist auch, dass eine Reihe von Pestiziden durch den Auswaschungsprozess in das Grundwasser gelangen. Die Exposition gegenüber Pestiziden hat schwerwiegende gesundheitliche Folgen, die von Geburtsfehlern bis hin zu Krebs reichen.
Salzentfernung
Die Entfernung von Bodensalz stellt eine vorteilhafte Anwendung der Auslaugung dar. Ein hoher Salzgehalt im Boden schränkt die Keimfähigkeit der Samen sowie das Pflanzenwachstum und die Ernteerträge ein. Kontrollierte Auswaschung, typischerweise durch Bewässerung, entfernt oder reduziert den Gesamtsalzgehalt im Boden, was gesündere Pflanzen ermöglicht. In einigen Fällen erfordert der Prozess auch eine Methode der künstlichen Entwässerung.
Erosion
Die Auswirkungen der Nährstoffauswaschung sind zwar nicht direkt für die Erosion verantwortlich, bieten jedoch die Möglichkeit, dass Erosion auftritt. Zum Beispiel kann die Versauerung des Bodens die Pflanzenarten, die in einem bestimmten Gebiet wachsen, einschränken, was zu schlecht entwickelten Wurzelsystemen führt. Diese schlechte Entwicklung des Wurzelsystems in Kombination mit der Verringerung der Regenwurmpopulationen, die zur Bodenqualität beitragen, erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Abfluss und Wind den Oberboden entfernen.