Tropische Regenwälder bewohnen den Äquatorgürtel und zeichnen sich durch intensive Sonneneinstrahlung, Hitze und große Niederschlagsmengen aus. Die größten Wälder befinden sich in Südamerika, Zentralafrika und dem indonesischen Archipel. Obwohl Regenwälder auf der ganzen Welt bestimmte Merkmale aufweisen, können Regenwaldklassifikationen je nach Niederschlagsmenge pro Jahr weiter unterteilt werden. Diese Unterteilungen sind immergrüner Regenwald, saisonaler Regenwald, halbimmergrüner Wald und ein feuchter und trockener oder Monsunwald. Die Topographie eines Regenwaldes variiert von Region zu Region, aber alle Regenwälder weisen bestimmte Merkmale der Vegetation und Ökologie auf.
Alle Regenwälder haben vier spezifische Schichten in ihrer Struktur. Die oberste ist die emergente Schicht. Dies sind Bäume zwischen 100 und 240 Fuß hoch, haben schirmförmige Überdachungen und sind voneinander beabstandet. Unter der aufstrebenden Schicht befindet sich der Baldachin, eine dichte Schicht aus Blättern und Zweigen, die 60 bis 130 Fuß hoch sind. Der Baldachin absorbiert fast das gesamte Sonnenlicht. Es ist diese Schicht, die mehr als die Hälfte der Tierwelt eines Regenwaldes enthält. Unter dem Baldachin befindet sich das Unterholz, das aus Baumstämmen und anderer Vegetation besteht, die bis zu 18 Meter hoch ist.
Die Strauchschicht eines Waldes wird bis zu 4,5 Meter hoch und besteht aus Sträuchern, Reben, Farnen sowie Baumsetzlingen, die später die Baumkronenschichten des Waldes bilden. Die Vegetation ist dicht, da jede Pflanze und jeder Baum erbittert um das Sonnenlicht konkurriert, das nicht durch das Blätterdach blockiert wird. In der Strauchschicht sind viele nachtaktive Tiere zu finden, sowie andere Arten, die sich zwischen der Strauch- und der Blätterdachschicht kreuzen.
Nur 2 bis 3 Prozent des Sonnenlichts erreichen den Waldboden. Die einzige Vegetation, die hier lebt, hat sich an schwache Lichtverhältnisse angepasst. Der Waldboden ist übersät mit Blättern und verrottender Vegetation. Die Zersetzung durch Bakterien und Schimmelpilze erfolgt schnell und Nährstoffe werden schnell zu neuem Pflanzenwachstum recycelt. Dies liegt an der schlechten Bodenqualität vieler tropischer Regenwälder. Nährstoffschichten existieren nur in einem dünnen Oberboden, der durch abgestorbene Pflanzen- und Tierreste aufgefüllt wird. Es gibt jedoch Regenwälder mit reichen Böden; Dies sind typischerweise Gebiete mit vulkanischer Aktivität, in denen vulkanische Böden eine nährstoffreiche Basis für das Waldwachstum darstellen. Der Mutterboden des Regenwaldes wird durch dichte Wurzelsysteme zusammengehalten.
Regenwälder werden durch einen intensiven Wettbewerb um Sonnenlicht und Bodennährstoffe geprägt; Daher spiegeln die physikalischen Eigenschaften der Vegetation dies wider. Baumwurzeln sind zu großen Proportionen verstärkt, um einen hohen Stamm und breite Äste zu unterstützen. Die Blätter des Baldachins sind groß, um die maximale Menge an Sonnenlicht zu absorbieren, und sind mit Wachs überzogen, um in der feuchten Umgebung wasserdicht zu bleiben; Dies dient dazu, das Schimmelwachstum zu minimieren. Reben und Epiphyten können sich vermehren, weil sie daran angepasst sind, auf bestehenden Bäumen zu wachsen, um verfügbares Licht zu erreichen. Reben und Wurzeln, die von der höheren Vegetation baumeln, sind in Regenwäldern üblich.