Den gamle egyptiske praksis med mumificering kan synes at være en bizar fascination med døden ved første øjekast, men ritualerne og trossystemet var dybt vigtige i deres samfund. Den egyptiske religion havde en fast forventning om et efterliv, og ritualer omkring mumificering blev mere komplekse efterhånden som civilisationen skred frem. Resterne af gamle mumier har afsløret gamle egyptiske skikke, metoder og livsstil.
Formålet med mumificering
Gamle egyptere fra almindelige borgere til konger forventede at et liv efter døden ventede på dem. Faraoerne troede, at deres kongelige guddommelighed sikrede dem et æret sted blandt guderne, endda tiltrådte solguden Re som stjerner, mens almindelige troede på en nyt, velsignet liv med rigelige høst i "Rørmarken". Egypterne mente, at det var afgørende at bevare den døde krop - den afdødes sjæl, som gennemgik dom i underverdenen, havde også brug for at anerkende sit tidligere hjem for at vende tilbage til det og dermed sikre fortsat eksistens i efterlivet.
Udviklingsmetoder
I præ-dynastiske tider begravede egyptere deres døde i ørkenen, hvor varmen og tørheden kombinerede for at forårsage en naturlig slags mumificering. Den tidligste kendte mumificeringsindsats blev afdækket i den første dynastis grav af kong Djer af den britiske arkæolog Flinders Petrie, der fundet en del af en bandageindpakket arm dateret til cirka 3000 f.Kr. Tidlige mumier blev pakket ind i linned gennemblødt med en flydende harpiks eller gips tørrer og opretholder kroppens form, især ansigtet, for at virke så naturtro som muligt for den tilbagevendende ånd i afdød. Når den var hærdet, kunne den formede form males for at ligne den enkelte yderligere.
Sofistikerede teknikker
Gennem 2000 års historie udviklede gamle egyptiske balsamere deres processer for at forbedre dem bevarelse af kroppen, hvoraf meget involverede at trække så meget fugt som muligt ud af liget for at undgå forrådnelse. En foranstaltning var at fjerne alle indre organer undtagen hjertet, der betragtes som for vigtigt for personens essens og identitet. En anden var at bruge et naturligt salt kaldet natron, der ville tørre kødet ud. I århundreder i Egypten ville de fjernede organer blive tørret og mumificeret separat og anbragt i specielle krukker, der skulle indgraves med resterne. Senere balsamere udviklede en teknik til at mumificere organerne og erstatte dem i kroppen før begravelse.
Balsamering
Egyptiske balsamere var præster såvel som specialiserede håndværkere, og deres mummifikationsarbejde involverede religiøs praksis, såsom at recitere bønner under forskellige trin i processen. Embalmers havde brug for sofistikeret viden om anatomi, fordi opskæring og ekstraktioner involveret i deres arbejde let kunne disfigurere kroppen, hvis det blev gjort forkert. Hjernen, der i modsætning til andre organer blev kasseret, blev ekstraheret gennem næsen ved hjælp af et specielt tilsluttet instrument. Når organerne var fjernet, rensede balsamererne liget med palmevin og krydderier, hvilket sandsynligvis hjalp med at bekæmpe lugten af nedbrydning. De ville pakke kroppen ind og ud med natron for at tørre den, og denne proces tog cirka 40 dage.
Oprensning
Det nu udsmykkede lig ville blive vasket igen ved hjælp af vand fra Nilen. Balsamererne pakker derefter kropshulrummet med savsmuld eller linned gennemblødt i harpiks for at sikre, at det bevarer en naturlig form, gnid derefter hele overfladen af kadaveret med en blanding af tandkød, voks, olier og mere natron og derefter en støv af krydderier. Den sidste fase involverede indpakning af mumien i hundreder af yards med linnestrimler. Balsamerpræsterne placerede også amuletter i indpakningen for at beskytte den afdøde i efterlivet og undertiden passede ansigtet med en maske af personen i livet. Denne deluxe-proces tog 70 dage at gennemføre og var forbeholdt royalty og velhavende, mens almindelige ville nøjes med mindre udførlige behandlinger, der varierede alt efter hvad de havde råd til, såsom at skylle de indre organer ud med en enema af opløsningsmiddel væske.