Flydende krystal er et udtryk, der henviser til stoffer, der ikke er krystallinske (faste) eller isotrope (flydende), men et sted mellem de to. Der er tre hovedtyper, eller hvad der videnskabeligt er kendt som mesofaser, af flydende krystaller, som kan identificeres ved deres forskellige mængder molekylær orden og placering. Dette arrangement af molekyler er det, der gør stoffet enten mere fast eller flydende.
Den nematiske fase er den enkleste form for flydende krystal og er den fase, hvor krystalmolekylerne ikke har nogen ordnet position og er frie til at bevæge sig hvilken som helst vej. Imidlertid, mens de ikke har nogen specifik rækkefølge, har molekylerne i denne fase tendens til at pege i samme retning, hvilket er det, der adskiller det fra en ren væske. Flydende krystal i denne fase kan karakteriseres ved dets trådlignende udseende, når man ser det under et mikroskop. Brugen af nematisk flydende krystal er almindelig i teleskoplinser, da det giver mulighed for et klart billede, når forskere konfronteres med atmosfærisk turbulens.
Den smektiske fase af flydende krystal, der defineres som svarende til den glatte, tykke rest, der findes i bunden af sæbeskåle er kendetegnet ved en svag grad af translationel rækkefølge i krystalmolekylerne, som ikke findes i nematikken fase. Mens man holder ens orientering og peger i samme retning som molekylerne i nematisk flydende krystal, har molekylerne i denne fase tendens til at linie sig op i lag. Mens disse lag som helhed bevæger sig frit, er bevægelse inden for lagene begrænset; derfor skaber det et lidt mere fast stof. Smektisk flydende krystal har vist sig at have hurtig elektro-optisk responstid, og på grund af dette anvendes sammen med nematisk flydende krystal til fremstilling af LCD-skærme (liquid crystal display).
Den kolesteriske fase, også kendt som chiral nematisk fase, er kendetegnet ved, at molekylerne er justeret og svagt vinkel mod hinanden, stablet i meget tynde lag - det er den sidste fase, før et stof bliver krystallinsk, eller solid. Denne type flydende krystal har også karakteristikken ved at skifte farve, når den udsættes for forskellige temperaturer. Det er af denne grund, at kolesterisk flydende krystal bruges i almindelige husholdningsartikler som termometre og stemningsringe.
