Bakterier og andre mikrober er ofte forbundet med sygdomme, men de spiller en vigtig rolle i affaldsgenanvendelsesprocessen. De er ansvarlige for biologisk nedbrydning af organiske materialer og genbrug af næringsstoffer i det naturlige miljø. Ud over denne grundlæggende rolle er mikrober også vigtige for gæringsstadierne i genbrug af affald, biologisk nedbrydning af olie i de marine økosystemer, nyttigt til behandling af spildevand og til produktion af alternativ energi.
Naturlig biologisk nedbrydning
Mikroorganismer genbruger næringsstoffer i miljøet ved at nedbryde organiske materialer. Organiske materialer, såsom dyrekroppe og træstammer, henfalder ved nedbrydning af mikrober, som også er ansvarlige for at slippe af med industri- og husholdningsaffald. Gennem en proces kaldet biologisk nedbrydning bruger mikrober næringsstoffer og kemiske stoffer, der findes i miljøet, til deres egen overlevelse. Næringsstofferne fra nedbrydningen af disse produkter er frie i miljøet til at fodre planter eller alger, som igen fodrer alle dyr.
Fermentering
Folk har brugt bakterier, gær og andre mikrober til at producere mange fødevarer og drikkevarer siden oldtiden. Brød er resultatet af en mikrobiel gæring af sukker for at producere kuldioxid, som frigøres i dejen, der får brødet til at hæve. Mikrober er også grundlæggende i produktionen af øl og vin og omdanner sukker til alkohol. Mikrobiel gæring er også et skridt under den kemiske proces med genanvendelse af affald. Aspergillus carbonarius er en mikroorganisme, der anvendes til bionedbrydning af kromspåner, som er en del af garveriaffald.
Biologisk nedbrydning af olie
Hydrocarbonforbrugende mikrober, såsom Alcanivorax borkumensis, bruges til at rense olieudslip, især i dybe farvande. Ifølge en artikel offentliggjort i "Scientific American" er mikrober den eneste proces, der nedbryder olie dybere i vandet, mens fysiske processer som fordampning eller bølger kan påføres overfladen vand. Bakterierne nedbryder ringstrukturen af kulbrinterne i olien ved hjælp af enzymer og ilt indeholdt i havvandet. Olieforbrugende bakterier forekommer naturligt i ethvert verdenshav, fra Arktis til Antarktis.
Energiproduktion
Ved nedbrydning af bryggeriaffald og andre organiske materialer kan mikrober producere metangas, den største bestanddel af naturgas. Fra februar 2011 forsker forskere ved Cornell University, NY også i brugen af mikrobielle samfund til at producere flydende biobrændstoffer, rapporterer Science Daily. Anaerobe mikroorganismer, der lever i iltudsøgte miljøer, kan også omdanne en blanding af gødning og energiafgrøder, såsom:
- sukkerrør
- majs
- til elektricitet
