Grundlaget for kvantitativ forskning er variabler, og der er tre hovedtyper: afhængig, uafhængig og kontrolleret. Forskeren vil manipulere en uafhængig variabel i et forsøg på at forstå dens virkning på den afhængige eller kontrollerede variabel. I andre tilfælde, hvor manipulation ikke er en mulighed, formodes den uafhængige variabel at have en effekt på den afhængige variabel og kaldes en “statusvariabel”, men ofte behandlet som en uafhængig variabel. For at drage nøjagtige konklusioner om virkningerne af en uafhængig variabel skal forskeren dog bruge en kontrolleret variabel til konsistens.
Definition
En uafhængig variabel er en variabel i forskning, der forårsager en ændring - eller formodes at vil medføre en ændring - til andre variabler i den udførte forskning. Forskere kan kontrollere den uafhængige variabel for at overvåge disse ændringer, eller han kan formode en ændring og se efter bevis for disse ændringer i de andre variabler.
Hvordan det virker
Lad os sige, at en forsker vil undersøge væksten af kaffebønner. De afhængige variabler i en sådan undersøgelse inkluderer antallet af anvendte kaffebønner, plantens vægt, plantens højde, bladernes størrelse og den tid det tager for planten at modnes.
De uafhængige variabler påvirker resultaterne af den afhængige variabel. Disse variabler kan omfatte mængden af tilstedeværende vand, anvendelsen af gødning, mængden af anvendt gødning og temperatur; mængden af udsættelse for sollys påvirker også de afhængige variabler.
Kontrolleret variabel betydning
Hvis en videnskabsmand ønsker at overvåge, hvordan to forskellige typer gødning (uafhængige variabler) påvirker væksten af kaffebønnerne, bliver han nødt til at kontrollere alle andre variabler. Først skal han bruge den samme slags kaffebønner og den samme mængde gødning til at dyrke begge sæt planter. Han bliver nødt til at sørge for, at begge sæt udsættes for nøjagtig den samme mængde vand, sollys og temperaturer. Disse er alle kontrollerede variabler til forskningen.
Statusvariabel
I nogle situationer kan en forsker ikke manipulere en uafhængig variabel, selvom det kan have en effekt på den afhængige variabel. Som et teknisk udtryk kan forskere henvise til denne uafhængige variabel som en statusvariabel, men behandler den stadig som en uafhængig variabel for yderligere forskning og registrering af resultater.
For eksempel, hvis en samfundsforsker forsøger en kvantitativ undersøgelse af cigaretrygning og lungekræft, kan han ikke manipulere etnicitet af køn hos individuelle forsøgspersoner; skønt han har mistanke om, at begge uafhængige variabler kan påvirke kroppens reaktion på cigaretrygning. Disse er mærket som statusvariabler, og forskeren kan se efter ensartede effekter i både køn og etnicitet, mens man sammenligner disse resultater med andre etniske grupper og det modsatte køn, for at fastslå virkningen af den uafhængige variabel.
