Atomet er den mindste enhed på jorden. Det er den grundlæggende komponent i enhver form for stof. Det kan ikke nedbrydes eller sektioneres. Protoner, neutroner og elektroner udgør de atomare subatomære partikler. De tre subatomære partikler bestemmer den samlede ladning af et atom, de kemiske egenskaber, det kan besidde, og dets fysiske egenskaber.
Atomets historie
John Dalton var den første, der viste, at stof bestod af mindre partikler. Yderligere forskning udført af J.J. Thomson leverede bevis for elektroner og atomets model. Siden da var atomet kendt som den mindste partikel på jorden. Atomet havde titlen på den mindste partikel på jorden i mange år. Efter opdagelsen af protoner, neutroner og elektroner ændrede atomets titel sig fra den mindste partikel til den mindste enhed på jorden.
Protoner
Placeret inden i atomkernen har en proton en relativt større masse end en elektron, men lidt mindre end en neutron. En proton vil altid have mindst en positiv ladning. Protonen er ansvarlig for atomets atomnummer. Den positive protonladning afbalancerer den negative ladning, der udvises af elektronerne. Protonerne deler atomens kerne med neutronerne, og uanset om de er fri for eller bundet, opretholder protonen en høj grad af stabilitet. Protonerne er vigtige for at skelne mellem forskellige atomer, fordi antallet af protoner for et bestemt atom er specifikt for det atom. Det bestemmer også de kemiske egenskaber, som atomet vil have.
Neutroner
Neutroner er også placeret i atomets kerne og får deres navn fra deres kemiske ladning, som er neutral. Antallet af neutroner sammen med protonerne i atomet giver atomets samlede massetal. Meget tungere end elektroner og lidt større end protoner bestemmer antallet af neutroner i kernen af et atom antallet af isotoper, som et bestemt atom kan danne. Neutroner er meget stabile i deres bundne form inden for atomet; frie neutroner er imidlertid yderst ustabile og gennemgår henfald.
Elektroner
Elektroner er den mindste subatomære komponent i et atom og er meget lette. Elektroner bærer altid en negativ ladning. De findes inden for et atoms orbitale skyer. En elektromagnetisk kraft holder elektronen i at forlade atomets bane. Elektronen kredser om atomet så hurtigt, at det er næsten umuligt at bestemme den nøjagtige placering af en elektron på et bestemt tidspunkt. De er den eneste subatomære partikel, som atomet enten kan give op eller få en anden af under kemisk binding. Elektronens negative ladning balancerer protonens positive ladning, hvilket hjælper med at etablere en samlet neutral ladning for atomet.