Et atom består af en kerne, der indeholder positivt ladede partikler omgivet af en sky af negativt ladede elektroner. Elektroner i atomer sidder i en række "skaller" omkring kernen, og hver skal kan indeholde et fast antal elektroner. Elementer, der har en fuld ydre skal, siges at have en stabil elektronkonfiguration. Elementer med stabile elektronkonfigurationer forekommer kun inden for en enkelt kolonne (gruppe 8) i det periodiske system. Derfor har langt størstedelen af elementerne i det periodiske system ustabile elektronkonfigurationer.
Brint
Brint er det enkleste element i det periodiske system og består af en enkelt proton og en enkelt elektron. Enkeltelektronen er placeret i 1s-skalen, som kan have to elektroner. Den elektroniske brintelektronik er derfor ikke stabil. For at udfylde 1s-skallen kombineres to brintatomer og deler den anden elektron. Dette er kendt som kovalent binding og fører i dette tilfælde til dannelsen af et hydrogenmolekyle.
Natrium
Natrium er i gruppe 1 i det periodiske system, og hvert atom indeholder 11 elektroner. En enkelt elektron er placeret i den ydre 3s skal, som er i stand til at rumme 2 elektroner. Da dette er en ustabil elektronkonfiguration, mister natrium ofte sin ydre 3s-elektron og producerer en positivt ladet ion. Positivt og negativt ladede ioner kombineres for at danne molekyler. Dette er kendt som en ionbinding og fører i natrium til en række molekyler inklusive natriumchlorid.
Kulstof
Kulstof er i gruppe 6 i det periodiske system og har i alt seks elektroner. Den ydre 2p elektronskal er optaget af to elektroner. Da 2p-skaller kan indeholde seks elektroner, er kulstof ikke i en stabil elektronkonfiguration. For at kulstof skal opnå en stabil elektronkonfiguration, skal den dele yderligere fire elektroner via kovalente bindinger. Det er denne proces, der fører til den store mængde kulstofforbindelser, såsom methan.
Klor
Klor er i gruppe 7 i det periodiske system og har 17 elektroner. Den ydre 3p skal er optaget af fem elektroner og kræver derfor en mere elektron for at have en stabil konfiguration. Klor vinder ofte denne ekstra elektron på bekostning af at blive en negativt ladet ion. Dette betyder, at klor kan kombineres med enhver positivt ladet ion og danne en ionbinding. Et godt eksempel er natriumchlorid, som også er kendt som bordsalt.