Sur regn er nedbør indeholdende salpetersyre og svovlsyre. Mens nogle naturlige forekomster som vulkaner og rådnende vegetation bidrager til disse syrer, er det den menneskelige aktivitet ved forbrænding af fossile brændstoffer, der forårsager et flertal af sur regn. Når sur regn når jordoverfladen, kan den ødelægge økologiske systemer ved at dræbe befolkninger, eliminere fødekilder og reducere biodiversiteten.
Kilder til sur regn og vand
US Environmental Protection Agency siger, at virkningerne af sur regn er mest tydelige i akvatiske økosystemer. Vandafstrømning fra skove og veje løber ofte i vandløb, søer og sump, og sur regn falder også direkte ind i disse vandkilder. Mens nogle vandkilder naturligt er surere, har de fleste søer og vandløb en pH mellem 6 og 8. Fra 2012 forårsagede sur regn 75 procent af de sure søer og 50 procent af de sure vandløb, rapporterer National Surface Water Survey. Nogle vandkilder har nu en pH-værdi på mindre end 5.
Vandlevende liv
Sur regn skaber forhold, der truer vandlevets overlevelse. Leddyr og fisk dør i vand, der har en pH-værdi på mindre end 5. Amfibieægs følsomhed over for surhed bidrager til deres tilbagegang. Mens normale søer måske er hjemsted for ni til 16 arter af zooplankton, beholder sure søer kun en til syv arter, rapporterer professor Thomas Wolosz fra State University i New York. Vand med lav pH forårsager også gælleskader i fisk og død for fostreembryoner. Reproduktionssvigt er den primære måde, hvorpå sur regn forårsager udryddelse af dyr i akvatiske systemer, siger Wolosz. Nogle berørte fisk har lave calciumniveauer, hvilket påvirker reproduktiv fysiologi, og nogle hunner frigiver ikke engang æg i parringstiden i sure søer. Da niveauet af kuldioxid stiger i surt vand, øges niveauet af kuldioxid også i blodet; således stiger iltforbruget, og vækstraten falder hos dyrearter. Derudover afkalkes knogler på grund af øget kuldioxid, som forårsager deformitet hos dyr.
Fugleliv
En mindre åbenbar effekt af sur regn involverer fugleliv. Ifølge en undersøgelse foretaget af Miyoko Chu og Stefan Hames fra Cornell Lab of Ornithology er sur regn knyttet til befolkningens tilbagegang i træstørrelsen. Fordi kvindelige fugle har brug for mere calcium for at størkne deres æg, er de afhængige af calciumrige fødevarer som snegle. I områder med sur regn forsvinder sneglepopulationer, hvilket fører til ægdefekter for fuglene. Både Cornell Lab og Wolosz citerede lignende forekomster i Holland, og ægskalledefekter udløst af sur regn kan være den største årsag til tab af fuglens biodiversitet i visse regioner.
Andre dyr
Sur regn påvirker indirekte andre dyr, såsom pattedyr, der er afhængige af dyr som fisk for at få mad. EPA rapporterer, at sur regn forårsager en reduktion af befolkningstallet og undertiden eliminerer arter fuldstændigt, hvilket igen mindsker biodiversiteten. Når en del af fødekæden forstyrres, påvirker den resten af kæden. Tabet af biodiversitet påvirker andre arter, der er afhængige af disse dyr til fødekilder. For eksempel, når fiskepopulationer er udtømt i visse søer, er pattedyr som bjørne eller endda mennesker, der spiser disse fisk, nødt til at finde alternative fødekilder; de kan ikke længere overleve i deres nuværende miljø. Mere direkte ifølge Nature.com forårsager vejrtrækning af sure partikler åndedrætsproblemer som astma, bronkitis og lungebetændelse hos mennesker.