En begrænsende faktor er ethvert næringsstof, ressource eller interaktion, der sætter en øjeblikkelig grænse for væksten i en befolkning eller person. Ikke-levende begrænsende faktorer eller abiotiske begrænsende faktorer inkluderer rum, vand, næringsstoffer, temperatur, klima og ild. Forskellige populationer i et økosystem kan være underlagt forskellige begrænsende faktorer. Græsserne selv kan for eksempel for det meste begrænses af vand, mens et træ, der vokser ved siden af en flod, i stedet kan være begrænset af nitrogen eller et andet jordnæringsstof.
Enhver given person eller befolkning kan være genstand for flere begrænsende faktorer, men en af disse er normalt vigtigere end resten. En bestemt afgrøde kan være mangelfuld i flere næringsstoffer og har heller ikke nok vand. I dette tilfælde er vand normalt det begrænsende næringsstof eller den begrænsende faktor, hvilket betyder, at selvom andre næringsstofmangler er rettet, afgrøden bliver ikke meget større, medmindre der er mere vand stillet til rådighed. Når vand er tilvejebragt i overflod, bliver noget andet den vigtigste begrænsende faktor.
Vand er ofte den begrænsende faktor i et græsarealer, især i tørretider på året eller i længere perioder uden regn.
Kvælstof er normalt den begrænsende faktor i terrestriske økosystemer, der har vand nok. Dette gælder især græsarealer og skovøkosystemer. Derfor er kvælstof en af de største komponenter i gødning.
Langsigtet vækst i økosystemer på græsarealer holdes ofte under kontrol af en cyklus af naturlige brande, der brænder væk græs og buske på overfladen, men efterlader rødder og større træer i live.
I vintermånederne kan temperaturen blive den begrænsende faktor for væksten af mange organismer i et økosystem med græsarealer. Temperaturen varierer også geografisk efter højde, så mange arter findes muligvis ikke i samme overflod eller slet ikke i højere højder.
