Tilpasninger er genetiske og evolutionære træk, der er unikke for en art eller gruppe af arter og giver dem mulighed for at leve i et specifikt miljø. I tilfælde af ferskvandsmiljøer har nogle dyr og planter tilpasset sig til at leve, hvor miljøet er tumultende eller på en eller anden måde kræver træk, som de typisk ikke har brug for.
Hawaiisk ferskvandsfisk
Der er fem indfødte fiskearter, alle gobies, der findes i Hawais ferskvandssystemer. De viser nødvendigheden af tilpasning ikke kun i ferskvandsstrømssystemer, men også på tropiske øer, der ofte er påvirket af barske geografiske og meteorologiske forhold. Når de er født, er larverne af disse fisk nedstrøms i havet, hvor de lever i flodmundinger i fem eller seks måneder, når de vokser. Denne livsstil, der er baseret på en amfidrom livscyklus, er en tilpasning. Disse fisk har også bækken-sugende skiver, der gør det muligt for dem at fæstne sig til klipper og andre hårde overflader for at modstå stærke tidevandsbevægelser.
Når disse fisk er voksne, er de tilpasset til at svømme mod strømmen for at komme tilbage opstrøms og ind i ferskvandsstrømme. De er alle også tilpasset til at klatre vandfald ved hjælp af kraftige svømningsbevægelser, deres bækken sugende skiver og i tilfælde af et par af disse fisk en mund på undersiden, der fungerer som et sekund sugende disk.
Ferskvandsplanteblade
Ferskvandsplanter har tilpasset forskellige typer blade, afhængigt af hvor de er placeret på planten. Undersøiske blade er meget tynde for at kunne absorbere så meget diffust lys som muligt. I nogle planter er de så tynde, at de ser ud som alger. Flydende blade er også almindelige. Disse blade er brede og har lakuner, der indeholder gas for at tilbyde bladene opdrift. Pil træer tilpasser lange, smalle blade med tilspidsede spidser. De vokser over vand, men falder ned, så deres tip undertiden er nedsænket. Deres form gør det muligt for dem at bevæge sig frit med rindende vand, men forhindrer dem også i at rive under denne kontinuerlige handling.
Kræftilpasninger
Nogle gange kræver ferskvandsmiljøer, at dyrene tilpasser sig miljøer med lavt vand eller iltfattigt fx i tilfælde af lavvandede flodbede. Et kig på ferskvandsarter af krebs afslører, hvordan visse ferskvandsdyr tilpasser sig disse forhold. Alle de mere end 400 arter af ferskvandskrebs er tilpasset til at tolerere lave iltforhold og udsættelse for luften. Adfærdsmæssigt er de også tilpasset til at leve i længere perioder i gravsystemer under mudder, hvis der ikke er overfladevand.
Aerenchyma
Aerenchyma er vigtige tilpasninger for mange arter af ferskvandsplanter. Dette er et svampet væv, der består af huller, der er lavet af celler, der enten bryder fra hinanden eller går i opløsning. Disse huller, der løber i længderetningen op ad rodsystemet af planter som majs og gamagrass, tillader planten at suge luft fra plantens overvandsdele for at modtage nødvendige gasser. Denne tilpasning er velegnet til planter, der lever i oversvømmede områder som flodlejer eller vådområder.