Et økosystem beskriver alle de levende organismer (biotiske komponenter) med deres fysiske omgivelser (abiotiske komponenter) i et givet område. Et samfund beskriver kun de levende organismer og deres interaktion med hinanden.
De ikke-levende dele af økosystemet, såsom næringsstoffer, temperatur og vandtilgængelighed, udgør de abiotiske komponenter i et økosystem.
Alle de levende organismer i et økosystem, såsom planter, dyr og mikrober, udgør de biotiske komponenter i et økosystem.
Interaktionerne mellem populationer inden for et økosystem er beskrevet af den fordel eller skade, der er forårsaget af hver art i interaktionen. Disse interaktioner vedrører den niche, som arten indtager inden for økosystemet.
En niche beskriver den specifikke rolle, som en befolkning spiller inden for et økosystem. Dette kan defineres ved deres interaktion med andre organismer (såsom rovdyr eller bytte) eller i den rolle, de spiller i næringsstofcyklus (såsom primær producent eller nedbrydning).
Økosystemer rig på biodiversitet (mange forskellige arter) har tendens til at have meget specialiserede nicher. Lav biodiversitet resulterer i få arter til rådighed til at udfylde hver niche. Derfor kan et tab eller reduktion af en organisme i et rigt økosystem have en mindre indvirkning på det samlede økosystem som andre organismer udfylder tomrummet end i et dårligt økosystem, hvor en anden befolkning muligvis ikke er tilgængelig for at opfylde dette rolle. For eksempel, hvis en bestemt bytteart reduceres i antal, har det en reduceret effekt på rovdyr, hvis der er andre byttearter til rådighed.