En af fordelene ved en vegetarisk diæt er en reduktion i din indvirkning på miljøet. Dyr gemmer kun en lille brøkdel af den energi, de udvinder fra den mad, de spiser, og resten spildes som varme. Hvis du spiser animalsk mad, er det meste af energien i planterne, som disse dyr spiste, gået tabt som varme, og kun en brøkdel af den når dig. At spise planter er mere effektiv, hvilket betyder, at mindre af den energi, planterne indeholder, spildes. I sidste ende betyder det, at der kræves mindre jord for at støtte en befolkning af vegetarer.
Trofiske niveauer
En fødekæde er sekvensen af, hvem der spiser hvem i et givet miljø. Får spiser for eksempel græs og spises af ulve igen. Dit trofiske niveau er din position i fødekæden, der bestemmer, hvor meget energi du har brug for. Producenter - organismer, der høster energi fra sollys - indtager det første trofiske niveau, den laveste position i en kæde. Planteædere, der spiser producenterne, betragtes som det andet trofiske niveau, mens kødædere, der spiser planteædere, er det tredje niveau. Kødædere, der spiser andre kødædere - som hajer, der spiser sæler - er det fjerde trofiske niveau. Fødevarekæder i naturen er naturligvis mere komplicerede end denne model antyder; ligner mest en bane end en kæde, fordi hver organisme kan have mange forskellige slags organismer, den kan spise. Grizzlybjørne spiser for eksempel både plantemateriale som bær og rødder og dyr som fisk og insekter.
Energikonvertering
Al energi i de fleste fødevarer på jorden stammer fra sollys. Producenter som planter på det første trofiske niveau omdanner sollyset, de fanger, til kemisk energi. Denne lagrede energi ekstraheres af planteædere på det andet trofiske niveau, der bruger den til at opretholde deres egen vækst. Kødædere på det tredje og fjerde trofiske niveau trækker igen oplagret kemisk energi fra planteædere og kødædere, de spiser. Med andre ord bevæger energi sig opad gennem fødekæden. Hver gang en organisme spiser en anden organisme, udvinder den og omdanner lagret kemisk energi til en form, den kan bruge.
Effektivitet
Den anden lov om termodynamik er en vigtig fysiklov, der dikterer, at ingen energikonvertering kan være 100 procent effektiv. Med andre ord, hver gang du transformerer eller konverterer energi fra en form til en anden, går noget af den energi tabt i form af spildvarme. Generelt går omkring 90 procent af den lagrede energi tabt som spildvarme, hver gang du går op i fødekæden et trofisk niveau. Med andre ord omdanner dyr i gennemsnit kun 10 procent af den tilgængelige energi fra de organismer, de spiser, til lagret kemisk energi.
Betydning
At spise lavere ned i fødekæden giver en enorm besparelse med hensyn til, hvor meget energi og ressourcer du har brug for. Hvis du er på det tredje trofiske niveau, og du spiser planteædere, indeholder de dyr, du spiser, kun 10 procent af den energi, der oprindeligt blev lagret af de planter, de forbrugte. Dette betyder, at du har brug for et sted tæt på 10 gange mere plantemasse for at støtte dig end nogen, der bare spiser planter. Konverteringseffektiviteterne i madwebene varierer, så dette er et groft skøn. Men generelt er det altid en mere effektiv praksis at spise lavere i fødekæden.