Forestil dig en ørken i dit sind, og du vil sandsynligvis forestille dig et varmt, tørt landskab med intens sollys. Lige der har du mange af de vigtigste abiotiske faktorer, der påvirker ørkenens økosystem. Derudover er jordtypen også en vigtig faktor; sandede ørkener er almindelige, men der er også andre jordtyper.
Lille nedbør
Begrænset vand er et afgørende træk ved ørkenøkosystemer og deres mest dybe miljømæssige begrænsning. Typisk modtager ørkener mindre end 508 mm regn om året. Dette betyder, at dyr og planter, der ønsker at overleve i ørkenen, skal kunne leve med lidt vand i længere perioder. For eksempel har kaktus udviklet sig til at opbevare vand i deres stilke for at hjælpe dem gennem tørre magi.
Temperatur
Ørkener går typisk gennem enorme temperaturudsving i løbet af en 24-timers periode. Fordi der er lidt fugt, mangler ørkener den isolerende beskyttelse af både fugtighed og skydække. En ørken, der er varm om dagen, kan falde til godt under nul grader om natten, når solvarmen er væk. Organismer, der ikke kan tilpasse sig hurtige temperaturudsving, har problemer med at overleve i ørkenen.
Jord
Jordtypen i et økosystem bestemmer, hvilke planter der kan vokse, hvilket igen definerer, hvilke dyr der kan overleve. Ørkenjordtyper varierer meget og påvirker et givet steds dræning såvel som fordampning. Vand kan sive dybt ned i sand- eller grusunderlag, men trænger næsten ikke ind i hårdpakket ler eller udsat grundfjeld. Afhængigt af underlaget og intensiteten af nedbør eller strømning kan regn eller afstrømning synke hurtigt ned i ørkenjord eller danne pludselige oversvømmelser, der producerer betydelig erosion.
Lys
Ørkenes sollys kan være intens med høflighed af rådende skyfrie forhold og i subtropiske omgivelser solens position. Ufrugtbare lejligheder som stenbelagt ørkenbelægning eller “reg” kan være blændende lyse. I andre ørkenlandskaber, mere indviklet terræn, såsom klitter og bjergkæder eller mere betydelig plantedække, såsom skove med kaktus i træstørrelse, sikrer mere komplekse lysmønstre og skygge. Graden og intensiteten af sollys på et givet sted hjælper med at forme dets mikroklima og påvirker således dybt planter.