På trods af deres ry for at være tørre tomme ødemarker er ørkenen hjemsted for en sjettedel af verdens befolkning, og de dækker over en femtedel af jordens landmasse. Ørkener kan findes på hvert eneste kontinent, og selvom de mangler vand, spiller de en vigtig rolle i at hjælpe dyr, mennesker og miljøet.
Dyr og planter
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Langt fra at være tomme ødemarker er de fleste ørkener hjemsted for et stort udvalg af planter og dyr, der har tilpasset sig deres barske levesteder. Udover at tilføje til jordens biodiversitet er mange af disse planter og dyr til gavn for mennesker. Tamme kameler i ørkenen i Asien og Nordafrika har været pålidelige pakkedyr i tusinder af år. Ørkenplanter såsom datoen er en vigtig fødekilde i Nordafrika og Mellemøsten; datoer er også en af de ældste dyrkede fødevarer i verden, der går tilbage til bibelsk tid.
Mineral rigdom
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Ørkenens tørre tilstand hjælper med at fremme dannelsen og koncentrationen af vigtige mineraler. Gips, borater, nitrater, kalium og andre salte opbygges i ørkener, når vand, der bærer disse mineraler, fordamper. Minimal vegetation har også gjort det lettere at udvinde vigtige mineraler fra ørkenregioner. Ifølge FN-statistikker kommer over 50 procent af verdens kobber fra ørkener i Mexico, Australien og Chile. Andre mineraler og metaller som bauxit, guld og diamanter findes i store mængder i ørkenerne i Kina, USA og Namibia. Ørkenregioner har også 75 procent af de kendte oliereserver i verden.
Bioprospektering
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Ørkenplanter har tilpasset specielle egenskaber for at hjælpe dem med at overleve i barske ørkenklimaer. Forskere mener, at visse kemisk baserede tilpasninger kan have medicinske anvendelser hos mennesker. Ifølge en FN-rapport om ørkenens globale udsigter fandt en nylig undersøgelse af planter i Israels Negev-ørken planter, der kunne bruges til at bekæmpe malaria.
Arkæologiske opdagelser
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
Tørre forhold er ideelle til at bevare menneskelige artefakter og rester. Mumificerede menneskelige rester fundet i lande som Peru, Kina og Egypten har lært nutidens arkæologer om gamle civilisationer. For eksempel rapporterede New York Times i marts 2010, at forskere, der arbejder i det vestlige Kina, opdagede en 4.000 år gammel kirkegård med 200 lig med europæiske ansigtsdrag. Opdagelser som disse er med til at forme moderne forståelse af, hvordan vores samfund først blev dannet.
Kulstofvaske
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Ifølge en artikel i Science Daily i april 2008 er ørkensand et vigtigt kulstofsænke på jorden. Forskere opdagede, at bakterier, der lever i sandet i Kalahari-ørkenen i Afrika, hjælper med at samle og lagre kuldioxid fra luften. Da kuldioxid er en af hovedårsagerne til den globale opvarmning, kan disse ørkensand spille en kritisk rolle for at forhindre yderligere kuldioxid i at komme ind i atmosfæren.