Autotrofer laver deres egen mad, mest gennem fotosyntese. Fotosyntese bruger solens energi til at fremstille sukker fra kuldioxid og vand. Denne proces opretholder planter og nogle andre organismer, såsom alger og planteplankton.
Fotosyntetiske organismer er kendt som de "primære producenter" af fødekæden. De er det fundament, som alle andre organismer er afhængige af. Generelt bevæger fødekæden sig fra planter og andre autotrofer til planteædere og derefter til altædende og kødædende, der spiser planteædere.
I modsætning til autotrofer overlever heterotrofer gennem åndedræt ved hjælp af ilt og en energikilde (kulhydrater, fedt eller protein) til at producere ATP, som driver celler. De er afhængige af andre organismer for mad og ilt. Fotosyntese gavner heterotrofer på flere forskellige måder. For det første forbruger fotosyntese kuldioxid (et affaldsprodukt fra åndedræt) og producerer ilt (nødvendigt for åndedræt). Heterotrofer afhænger derfor af fotosyntese som iltkilde. Derudover opretholder fotosyntese de organismer, som heterotrofer forbruger for at holde sig i live. Selvom en heterotrof er strengt kødædende og ikke spiser planter, skal den spise dyr, der spiser planter for at overleve.
De komplekse interaktioner mellem forskellige typer organismer i et givet miljø udgør et økosystem, hvor alle arterne er afhængige af hinanden. Selvom energistrømmene i et givet økosystem kan ændre sig over tid eller variere meget i sammenligning med andre, eksisterer et stabilt økosystem i en omhyggelig balance. Tab af en enkelt art, forurening eller ødelæggelse af habitat kan alt sammen kaste denne balance og gøre økosystemet mindre funktionelt og mere tilbøjeligt til at kollapse.