Flagermus har et offentligt opfattelsesproblem. Langt skurket af vestlige kulturer forbinder meget af offentligheden flagermus med Halloween, kirkegårde og alter-egoet for en bestemt blodtørstig transsylvansk greve. I modsætning til almindelig opfattelse er de hverken onde flyvende gnavere eller har til hensigt at inficere dig med skræmmende, dødelige sygdomme.
I virkeligheden er flagermus langlivede, intelligente og harmløse pattedyr, hvis bidrag bag kulisserne til menneskelige økonomier og økosystemer længe har været ubemærket. Men nye trusler fra en svamp og de blæsende vinde fra vedvarende energi bringer ikke kun deres fortsatte eksistens i fare, men også milliarder dollars i flagermusrelaterede fordele.
De menneskelige fordele ved flagermus
Flagermusforening med vampyrer er noget ironisk, da kun tre af de mere end 1.200 kendte arter spiser blod og alle lever i Latinamerika, ikke Transsylvanien. De fleste flagermus lever af insekter, frugt eller nektar. I 2011 offentliggjorde Boston University-flagermusspecialist Thomas Kunz og hans medforfattere en undersøgelse, der kvantificerede de signifikante, men ofte undervurderede, økologiske og økonomiske fordele, som flagermus gav.
Insektspisende flagermus, der tegner sig for 70 procent af alle flagermusarter, kan forbruge to tredjedele af deres krop vægt hos insekter hver nat, inklusive skadedyr, der kan decimere afgrøder og overføre sygdomme til mennesker og dyr. På bare et år forbruger en million flagermus svarende til 694 tons insekter.
I tropiske regioner spiller frugt- og nektar-spiser flagermus en vigtig rolle i spredning af frø og pollen. Flagermus er kritisk vigtige bestøvere af den oprindelige agave, der bruges til at producere tequila og mescal, multi-million dollar industrier i Mexico. Andre kontante afgrøder, der betjenes af flagermus, inkluderer mango, bananer, figner, papaya, avocado, sheasmør og et væld af pryd- og træarter.
Flagermusudskillelse - guano - er blevet udvundet til gødning og leverer essentielle næringsstoffer til huleboende fisk og truede salamandere. Flagermus giver også kulturelle og æstetiske værdier. Bat ser på Congress Avenue Bridge-kolonien, der er hjemsted for 1,5 millioner brasilianske frihalede flagermus, genererer over 3 millioner dollars i direkte økonomisk fordel for byen Austin, Texas årligt.
Bat Apocalypse
Globalt har nedbrydning af levesteder og handel med buskød reduceret populationer af mange frugt- og nektar-spiser flagermus. I Nordamerika hænger fremtiden for mange insektdyrende flagermusarter i balance på grund af hidtil uset dødelighed som følge af de tidligere ukendte trusler om hvidnæsesyndrom og vindenergi udvikling.
Hvidnæsesyndrom dukkede først op i nordamerikanske flagermus i 2006 og har siden fejet over 31 stater og fem canadiske provinser, primært i øst og midtvest, med nylige sager i Washington stat. På mindre end et årti dræbte det mere end 5,7 millioner flagermus, en dødsrate beskrevet af forskere som "den mest faldende nedgang i det nordamerikanske dyreliv i den registrerede historie."
Som navnet antyder, er flagermus inficeret med den ekstraordinært virulente, kolde elskende svamp - Pseudogymnoascus destructans - udvikle en fuzzy hvid vækst omkring deres mund og vinger. Udover at ødelægge vingemembraner og væv forhindrer det flagermus i fuld dvale, hvilket får dem til at miste de nødvendige vinterfedtreserver og sulter effektivt ihjel. Inficerede kolonier har set dødelighed på over 90 procent.
”Indtil videre har vi ikke været i stand til at bremse spredningen,” sagde Dan Taylor, en biolog fra Bat Conservation International. ”Men vi ved nu meget mere om svampens livscyklus, og der har været flere lovende undersøgelser hvilket indikerer, at visse naturligt forekommende bakterier, der findes på flagermusens hud og i jorden, kan hæmme dens vækst. ”
Hvis patogenens udbredelse ikke stoppes, vil mange arter udryddes inden for 20 år, den lille brune flagermus blandt disse. Engang Nordamerikas mest almindelige flagermus med tal i millioner, er små brune flagermuspopulationer faldet med mere end 75 procent. Udover at være et af jordens længstlevende pattedyr på grund af dets størrelse med en levetid på op til 35 år, den lille brune flagermus er en frodig føder, der kan forbruge næsten sin kropsvægt i insekter hver nat.
Samtidig er flere trækflaggearter blevet påvirket af udviklingen af vindenergi. Mellem 2000 og 2011 døde så mange som 1,3 millioner flagermus af kollisioner med vindmøllerne eller af barotrauma, de interne skader som følge af hurtige trykændringer nær knivene.
Siden begyndelsen af 2000 har Bat Conservation International og andre arbejdet med industrien for at udvikle strategier til at reducere eller eliminere antallet af dræbte flagermus på vindmølleparker. At øge vindmøllens opskæringshastighed - den vindhastighed, hvormed vingerne begynder at dreje - har vist sig at reducere dødeligheden med mere end 50 procent. Turbinemonterede enheder, der producerer ultralydsbølger, kan også reducere dødsfald ved at afskrække flagermus fra lydkilder.
I 2008 var Kunz medforfatter til en undersøgelse, der forsøgte at kvantificere de økonomiske konsekvenser af disse kombinerede tab. Forskerne vurderede, at tabet af flagermus til det nordamerikanske landbrug kunne falde i intervallet 3,7 milliarder dollars til 53 milliarder dollars om året.
En PR-boost
Utilitaristisk værdi til side, Taylor får uundgåeligt spørgsmål om rabies.
”Mens flagermus kan overføre rabies, er det ekstremt sjældent,” sagde han.
Ifølge Centers for Disease Control var der kun mellem 1997 og 2006 kun 17 humane rabiesager i USA forbundet med flagermus. For sammenhæng dræbes hvert år gennemsnitligt 20 mennesker af kvæg.
Uanset om det er truslen om meget flere myg eller tabet af margaritas og avocado-toast, ændrer folks opfattelse af flagermus sig til det bedre, ifølge Taylor. Af hensyn til flagermus og mennesker skal denne påskønnelse følge med yderligere finansiering til forskning og bevarelse.
