Begrebet økosystem inkluderer de abiotiske (eller ikke-levende) og biotiske (eller levende) dele af et område såvel som interaktionerne mellem de to. Materie og energistrøm mellem økosystemets abiotiske og biotiske komponenter. Abiotiske faktorer, der påvirker et økosystem, inkluderer temperatur, nedbør, højde og jordtype.
Forskere opdeler økosystemer i terrestriske (landøkosystemer) og ikke-terrestriske (ikke-økosystemer) økosystemer kan klassificeres yderligere efter deres geografiske område og dominerende plantetype. Akvatiske, marine og vådområder udgør de ikke-terrestriske økosystemer, mens de fem største terrestriske økosystemer er ørken, skov, græsarealer, taiga og tundra.
Ørkenøkosystemer
Mængden af nedbør er den primære abiotiske afgørende faktor for et ørkenøkosystem. Ørkener modtager mindre end 25 centimeter regn om året. Store udsving mellem dag og nat temperatur karakteriserer en ørkens jordmiljø. Jordene indeholder højt mineralindhold med lidt organisk stof.
Vegetationen spænder fra ikke-eksisterende til at inkludere et stort antal stærkt tilpassede planter. Sonora-ørkenens økosystem indeholder en række sukkulenter eller kaktus samt træer og buske. De har tilpasset deres bladstrukturer for at forhindre vandtab. For eksempel har Creosote-busken et tykt lag, der dækker sine blade for at forhindre vandtab på grund af transpiration.
Et af de mest berømte ørkenøkosystemer er Sahara-ørkenen, der optager hele det øverste område på det afrikanske kontinent. Størrelsen kan sammenlignes med hele USA og er kendt som den største varme ørken i verden med temperaturer på over 122 grader Fahrenheit.
Skovøkosystemer
Omkring en tredjedel af jordens jord er dækket af skov. Den primære plante i dette økosystem er træer. Skovøkosystemer er opdelt efter typen af træ, de indeholder, og mængden af nedbør, de modtager.
Nogle eksempler på skove er tempereret løvfældende, tempereret regnskov, tropisk regnskov, tropisk tørskov og nordlige nåleskove. Tropiske tørre skove har våde og tørre årstider, mens tropiske regnskove har regn året rundt. Begge disse skove lider under menneskeligt pres, såsom at træer ryddes for at give plads til gårde. På grund af de store mængder regn og gunstige temperaturer har regnskove høj biodiversitet.
Taiga økosystemer
En anden type skovøkosystem er taigaen, også kendt som den nordlige nåleskov eller den boreale skov. Det dækker et stort udvalg af land, der strækker sig omkring den nordlige halvkugle. Den mangler biodiversitet og har kun få arter. Taiga økosystemer er kendetegnet ved korte vækstsæsoner, kolde temperaturer og dårlig jord.
Dette terrestriske miljø har lange sommerdage og meget korte vinterdage. Dyr, der findes i taigaen, omfatter los, elg, ulve, bjørne og gravende gnavere.
Græsarealer
Tempererede græsarealer inkluderer prærier og stepper. De har sæsonændringer, men får ikke nok nedbør til at støtte store skove.
Savannas er tropiske græsarealer. Savannas har sæsonbestemte forskelle i nedbør, men temperaturen forbliver konstant. Græsarealer rundt om i verden er blevet omdannet til gårde, hvilket mindsker mængden af biodiversitet i disse områder. De fremtrædende dyr i græsarealer er græssere som gazelle og antiloper.
Tundra
Der findes to typer tundraer: arktisk og alpine. Den arktiske tundra er placeret i polarcirklen nord for de boreale skove. Alpine tundras forekommer på bjergtoppe. Begge typer oplever kolde temperaturer hele året.
Da temperaturerne er så kolde, tø kun det øverste lag af jord i dette jordbaserede miljø om sommeren; resten af det forbliver frossent året rundt, en tilstand kendt som permafrost. Planter i tundraen er primært lav, buske og børste. Tundraer har ikke træer. De fleste dyr, der lever i tundraen, vandrer sydpå eller ned ad bjerget om vinteren.