Hvad er den rolle, som hvert af jordens lag spiller i pladetektonik?

Fænomenet kontinentaldrift, forskydning af store landmasser over millioner af år, er forårsaget af bevægelse af pladeformationer i jordskorpen. Skorpen, som er Jordens relativt tynde ydre lag, bevæger sig ikke af sig selv; snarere rider det oven på lavere lag, der giver energi til bevægelse.

Hvis du ser nøje på de kontinentale kystlinjer, vil du bemærke, at de ser ud til at passe sammen som brikker i et puslespil. for eksempel matcher østamerikas sydkyst konturen på Afrikas vestkyst. Baseret på observationer som denne foreslog den tyske geofysiker Alfred Wegener i det tidlige 20. århundrede, at alle kontinenterne engang tilhørte en enkelt oprindelige kontinent kaldte han ”Pangaea”, et ord der betyder ”alle lande”. Han troede, at Pangea brød ud fra hinanden for evigheder siden og skabte kontinenterne, som de er kendt i dag. Efter meget yderligere undersøgelse har det videnskabelige samfund fundet ud af, at jordskorpen er opdelt i større områder kaldet tektoniske plader, og deres bevægelser var ansvarlige for kontinentale drift.

Skorpen er Jordens faste ydre lag, der strækker sig fra overfladen ned til ca. 100 km (60 miles). Det er hjemsted for alle kendte levende ting og har velkendte træk som bjerge, sletter, oceaner og søer. Skorpen består stort set af lettere elementer såsom silicium og ilt med spor af metaller og andre stoffer. Fordi skorpen er let, solid og relativt tynd, er den skør og tilbøjelig til at revne. Aktive kræfter under skorpen har handlet for at trække og skubbe mod det stenede ydre materiale og til sidst adskille det i plader, hvorpå havene og kontinenter hviler. Disse kræfter er stadig meget aktive og er hovedårsagen til jordskælv.

Lige under jordskorpen ligger en zone kaldet kappen, et lag omkring 2.900 km (1800 miles) tykt. Kappen er tættere end skorpen og har flere metalelementer såsom jern, calcium og magnesium; ved 1.000 grader Celsius (1.800 grader Fahrenheit) er det også varmt nok til at forblive et blødt fast stof, der flyder under tryk. Strømme af materiale churn gennem kappen, omrør det langsomt som en ske i tyk budding. Strømmene følger lovene om varmekonvektion, stiger hvor materialet er varmt og synker hvor det er køligere. Bevægelser i kappen bærer skorpens tektoniske plader, der kører oven på den.

Jordens kerne består stort set af jern og nikkel og består af to dele: en flydende ydre kerne og en fast indre kerne. Tilsammen er de to dele 5.200 km (3.230 miles) tykke. Kernens temperatur er 4.300 grader Celsius (7.800 grader Fahrenheit), der genererer varmen, der varmer kappen over den.