Hvad er den primære kraft, der får havbunden til at sprede sig?

Jordens overflade er lavet af sammenlåsende tektoniske plader. De tektoniske plader bevæger sig altid i forhold til hinanden. Når to plader trækker sig væk fra hinanden, spredes havbunden langs grænsen til de to plader. Samtidig trækker den kontrakt på et andet område.

Indtil 1912 accepterede de fleste forskere sammentrækningsteorien om kontinenternes oprindelse. Ifølge denne teori blev kontinenterne dannet af revnedannelse af jordens overflade, da den afkøledes fra sin oprindelige smeltede tilstand. Svagheden ved denne teori var, at jordens bjerge alle skulle have dannet sig på samme tid. Dette var ikke tilfældet, så der manglede tydeligt noget i teorien. I 1912 foreslog videnskabsmand Alfred Wegener, at kontinenterne faktisk hvilede på store plader, der drev over tid, trak sig væk fra hinanden eller kolliderede sammen. Wegeners meninger var først kontroversielle, men senere beviser bekræftede denne teori om kontinentaldrift.

Når smeltet sten eller magma stiger op langt fra jordens overflade, kan den opdele en kontinentale plade i to. Denne proces kaldes "rifting". Det kortsigtede resultat af rift er vulkansk aktivitet og jordskælv, hvor magma strømmer ud til overfladen langs fejllinjen. Det langsigtede resultat er, at pladen brydes op i to plader, som begynder at glide fra hinanden, når magmaen køler af og skaber ny jord. Når de to plader skubber væk fra hinanden, dannes en "kløftdal".

Wegeners hypotese om kontinentaldrift blev ikke taget til sig, da han først foreslog det, fordi han ikke var i stand til at forklare, hvad der forårsagede processen. I 1960'erne var en geolog ved navn Harry Hess i stand til at vise, hvordan havbunden spredte sig, når magma steg op til overfladen. Han demonstrerede, at højderygge midt i de store oceaner var resultatet af magma, der brød igennem og skabte en "divergerende grænse", hvor havbunden spredte sig fra hinanden. Magma bygger sig op langs grænsekanterne og danner havkanterne.

Kraften, der skubber magmaet til jordens overflade kaldes konvektion. Stråling, der henfalder under overfladen, frigiver varme. Fordi varmen stiger, har den varme smeltede klippe under jordskorpen en tendens til at stige til toppen. Konvektion dannes i strømme, der driver de tektoniske plader enten sammen eller fra hinanden. Havbunden spredes langs divergerende grænser, men den trækker sig også sammen langs de sammenfaldende grænser, da havbunden skubbes under overfladen af ​​to plader i kollision med hinanden. Havbunden bliver konstant bygget nogle steder og ødelagt andre steder.