Jordens overflade kaldes litosfæren eller "rock ball". Den består af enorme stenplader, der flyder på den halvstore kappe nedenunder. Disse stenplader styrter ind, slibes forbi og synker under hinanden i en kontinuerlig proces kaldet pladetektonik. Det tryk, der påvirker pladetektonik, kan komme ovenfra - vægten af pladerne - eller nedenfra - magmakraften.
Pladetektonik drives af tryk. Tryktypen og retningen bestemmer typen af tektonisk grænse - formen for aktivitet, hvor plader mødes eller deles. Grænser klassificeres bredt som divergerende, konvergente eller transformere. De fleste plader omfatter mere end en type grænse, fordi de interagerer med flere andre plader.
Divergerende grænser er også kendt som spredeplader. Her genererer magma, der stiger gennem jordens kappe, tryk gennem varme og bevægelse for at skubbe plader fra hinanden. Når disse grænser spredes på havbunden, er de præget af vulkansk aktivitet og stigningen af mid-oceaniske bjergrygge, såsom Mid-Atlantic Ridge. Når de spredes på land, danner de store sprækker, der til sidst fyldes med havvand og resulterer i separate landmasser. Rifterne, der brød det store forhistoriske superkontinent Pangea ind i Eurasien, Afrika og Amerika var forskellige grænser.
Konvergente eller subduktionsgrænser er områder, hvor to plader skubber mod hinanden. Når hav- og kontinentale plader mødes, synker den tungere havplade - eller subducter - under den lettere landplade. Dette danner skyttegrave under havet og løfter bjergkæder, såsom Andesbjergene, på land. Trykket ovenfra bryder stykker fra den subducerede plade, hvilket forårsager kraftige jordskælv, når yderligere tryk skifter dem. Dette pres ovenfra smelter også de konvergerende stenlag i subduktionszonen og skaber magma. Denne magma presser op nedenfra for at skabe vulkaner. Når to havplader mødes, skaber subduktion dybhavsgrave eller vulkanske øgrupper. Når to kontinentale plader mødes, har de normalt samme vægt, så ingen af dem synker straks. I stedet for fortsætter de med at kollidere ind i hinanden og knække grænsestenen og skabe kollisionszone bjergkæder.
Transform-grænser er, hvor plader glider forbi hinanden. Også kaldet fejl, de sker normalt, hvor to ocean- eller to kontinentale plader mødes. De er mest almindelige på havbunden. Trykket fra disse plader, der gnider mod hinanden, forårsager ofte hyppige jordskælv, der spænder fra milde til svære.
