Udtrykket "fossil" henviser til ethvert spor af tidligere liv. En fossil kan være rester af organismer, såsom blade, skal, tænder eller knogler, eller en fossil kan indikere aktiviteten af en organisme, såsom fodspor, organiske forbindelser, de producerede, og huler. Der er flere forskellige metoder til fossil konservering af dyr, planter og deres dele.
Fryser
Frysning er en sjælden form for konservering, hvor et dyr forbliver frosset fra døden til tidspunktet for opdagelse, såsom et dyr, der falder ned i en hul eller en sprække og fryser, eller når et dyr er flashfrossen. Denne form for konservering producerer ideelle intakte rester af dyr, ofte inklusive konserveret hud, muskler, knogler, hår og indre organer. Almindelige dyr, der er opdaget i denne tilstand, er koldhårede dyr som næsehorn og hår mammut fra den sidste istid.
Permineralisering
Permineralisering er den mest almindelige form for fossil konservering. Denne konserveringsmetode opstår, når opløste mineraler i grundvand fylder de cellulære rum såsom mikroskopiske hulrum og porer fra planter og dyr. De opløste mineraler krystalliserer derefter og producerer stenede fossiler i form af dyret eller planten, som indeholder det meste af det originale faste materiale. Bevarelse af organismer som tænder, knogler, skal og træ sker ved permineralisering.
Begravelse
Begravelse er en anden form for bevarelse. Denne konserveringsmetode opstår, når organismer såsom tørvemyrer indeholdende bregnerødder, kegler, stubbe og stilke, kalkede skaller, sanddollar, bløddyrsskaller og planterester ligger i jorden i mange år i områder rig på stærkt koncentreret garvesyre syre. Ofte forbliver disse organismer for det meste uændrede med undtagelse af noget forfald og let misfarvning.
Forme og støbninger
I nogle tilfælde sker konservering af naturlig skimmel og afstøbning. Med denne konserveringsmetode vil en organisme ligge i sediment, og med tiden vil det omgivende sediment hærde. Organismen opløses til sidst, og med fravær af sand eller ler til at fylde det resterende hulrum, dannes en naturlig form af organismen. Den ydre form eller ydersiden af formen viser ofte en fin detalje af organismenes overflade. Nogle gange indeholder det indvendige hulrum fyldstofmateriale som sand eller ler, som duplikerer organismenes oprindelige indre overflade og skaber en naturlig støbning.