Fossiler er sporene efter et uddødt dyr eller en plante, der er bevaret på materialer såsom sten. Fossilisering har en tendens til at favorisere hårde kropsdele såsom knogler, skal eller tænder og også planteblade. Den videnskabsgren, der er afsat til forståelsen af forhistorisk liv gennem undersøgelse af fossiler kaldes paleontologi.
Fossile opdagelser
Arlington Archosaur Site i det nordlige Texas er et af de vigtige fossile steder. Paleontologer fandt en krokodilleskalle der i adskilt tilstand. Resten har overlevet i over 100 millioner år. Dette frodige fossile sted har også bevaret en række andre dyrearter, herunder dinosaurer. Et skelet af en stor, planteædende dinosaur blev anskaffet fra den nordlige bjergskråning i det frodige nordlige Texas fossile område.
Evolutionens sti
Ediacaran fossiler (ca. 630 til 540 millioner år gamle) og kambrium fossiler (540 millioner år gamle) har ført mange forskere langs den evolutionære sti, især i en kritisk fase af historien om dyrelivet, der er kendt som det store cambrian eksplosion. Det er en afgørende tid for Jordens historie, da den første evolutionære stråling af dyr nåede sit højdepunkt.
Historien om dyre- og planteliv
Fossiler hjælper paleontologer med at rekonstruere den evolutionære vej for dyre- og plantegrupper. De hjælper med at identificere de morfologiske ændringer inden for en dyre- eller planteart. Således kan den historiske udvikling af en biologisk gruppe (som race eller art) studeres. For eksempel blev et tæt forhold mellem fugle og krybdyr først foreslået, da en fossil kaldet Archaeopteryx blev udgravet. Det er i det væsentlige en manglende forbindelse mellem krybdyr og fugle.
Histologiske begivenheder
Fossiler er blevet brugt af forskere til at bestemme datoerne for stenlag (eller lag), der blev fastlagt efter hinanden for hundreder af år siden. Imidlertid afhænger nøjagtigheden og præcisionen af denne metode af flere forhold, såsom dybde, litologi, tykkelse og overflod af fossilerne i den sten. Således er fossiler nøgleindikatorerne for den relative alder af klipper. De kan også være tæt knyttet til histologiske begivenheder.
Jordens klima
I paleontologi kan man ofte bestemme, hvilken type miljø en fossil organisme levede i. Således kan fossiler bevise jordens klima på tidspunktet for dets bevarelse.