Hvad har fossiler at gøre med Wegeners teori?

Alfred Wegener var en tysk geofysiker og meteorolog, der var en stærk tidlig fortaler for det kontinentale drift som en forklaring på de geologiske og biologiske ligheder og forskelle mellem kontinenter. Han offentliggjorde først sin teori i en artikel med titlen "Die Entstehung der Kontinente" ("Kontinenternes oprindelse") i 1911. I dette og flere yderligere papirer og bøger brugte Wegener beviser fra den fossile optegnelse til at støtte sin teori om kontinentaldrift.

Wegener studerede globale atmosfæriske fænomener, der involverer pludselige ændringer i temperatur og tryk i forskellige lag af atmosfæren. Når man ser på et globalt atlas, der viste, at Sydamerika og Afrika havde lignende kystlinjer, både ved havoverfladen og 200 meter under havet niveau lige ud for kysten, antog han, at der ikke kun var bevægelsesniveauer i atmosfæren, men også på kontinenterne dem selv. Han fulgte ikke sin hypotese før senere samme år, da han læste om sammenhænge mellem fossiler blev fundet i både Afrika og Sydamerika, fossiler af arter, som ikke kunne have krydset en eksisterende ocean.

Især to fossiler tjente som godt bevis for ideen om, at kontinenterne engang blev tilsluttet, men siden er adskilt: Glossopteris og Mesosaurus. Glossopteris er en frøplante, der pludselig dukkede op i permperioden og spredte sig hurtigt i hele Gondwana, landmassen, som senere blev Sydamerika, Australien, Afrika og Antarktis. Glossopteris oplevede derefter en relativt hurtig udryddelse i slutningen af ​​Trias-perioden. Den brede fordeling af Glossopteris på forskellige kontinenter på samme tidspunkt i den fossile optegnelse støttede ideen om, at disse nu adskilte kontinenter engang blev tilsluttet. Fossiler af Mesosaurus, et marine krybdyr, der er ældre end dinosaurer, findes også i både Sydamerika og Sydafrika og giver yderligere bevis for tidligere jordforbindelser.

Mens fænomenet med radioaktivt henfald var kendt siden slutningen af ​​det 19. århundrede, er moderne laboratorier i stand til at datere klipper og fossiler meget mere præcist end nogensinde før. Yderligere moderne beviser om fossilernes alder på forskellige kontinenter tilføjer kun troværdigheden af ​​Wegeners teori. Også klipper, der er skåret af gletschere, er også ensartede på tværs af kontinenter og giver en anden type geologiske beviser, der passer kronologisk med fossile beviser for tidligere forbindelser mellem kontinenter.

At finde ligheder mellem de fossile optegnelser på forskellige kontinenter giver bevis for teorien om, at de nuværende kontinenter engang var forbundet. Det faktum, at livet på hvert kontinent nu er forskelligt, er en anden type bevis. Dette antyder, at kontinenternes bevægelse er ret langsom, og mens de begge startede med de samme typer af planter eller dyr, ændringer i placering og derfor klima lægger forskellige evolutionære belastninger på hver kontinent. Resultatet var, at de gamle dyr gennemgik forskellig udvikling; de udviklede sig til forskellige skabninger på hvert kontinent.