En ørken er en region med mindre end 10 tommer årlig nedbør eller nedbør. En femtedel af jordens overflade er dækket af ørkener. De findes på alle kontinenter. I modsætning til almindelig opfattelse er ørkener ikke kun varme regioner som Sahara. Der er også kolde ørkener, såsom Antarktis. Deres størrelse gør nogle få ørkener til de største i verden.
Antarktis
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Antarktis er den største ørken i verden på knap 5,4 millioner kvadrat miles. Det er 1,4 gange større end USA. Det er en polar ørken, der har rekorden for den koldeste, blæsende og højeste højde. Antarktisørkenen har i gennemsnit 2 tommer nedbør om året. Enhver regn, der falder, fordamper ikke på grund af den kolde temperatur. Resultatet er tykke isark udviklet gennem hundreder af tusinder af år. Dyr, der bor i Antarktis, er afhængige af havet for mad. Disse inkluderer pingviner, sæler, hvaler og blæksprutter. Ørkenen er for kold og hård for enhver person at bo der permanent.
Sahara
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Den største subtropiske ørken i verden er Sahara. Beliggende i det nordlige Afrika dækker det lige under 3,5 millioner kvadrat miles. Verdens næststørste ørken, Sahara, har en række fysiske træk, herunder sandark, klitter, oase-fordybninger, lave bassiner, bjerge og plateauer. Det højeste punkt er toppen af Mt. Koussi i det nordlige Tchad. Nordsahara har to regntider, varme somre og kolde vintre. Sydsahara har et tørt, tropisk klima med milde vintre og varme, tørre somre. Nomader bebor ørkenen og bevæger sig fra region til region på udkig efter ideelle boligarealer.
Arabisk ørken
•••Sam Robinson / Digital Vision / Getty Images
Den næststørste subtropiske ørken er den arabiske ørken. Det dækker 900.000 kvadratkilometer, næsten hele den arabiske halvø. Dele af ørkenen ligger i Saudi-Arabien, Jordan, Qatar, Kuwait, Irak og De Forenede Arabiske Emirater. Plateauer er en stor del af ørkenens geografi. Andre elementer er højland, brede sletter og bassiner. Temperaturer kan nå så høje som 129 grader Fahrenheit. Den årlige nedbør er i gennemsnit mindre end 4 tommer. På trods af dette er den største naturressource i den arabiske ørken en underjordisk vandforsyning. Der er også reserver af olie og naturgas.
Arktisk
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
En anden stor polar ørken er Arktis. Den arktiske ørken måler 62.300 kvadratkilometer og er den nordligste del af verden og inkluderer dele af Alaska, Grønland, Island, Rusland og Canada. Temperaturer kan falde så lave som minus 22 grader Fahrenheit om vinteren og nå 33 grader om sommeren. Landskabet er en blanding af brede sletter og kuppelgletschere. Store fuglekolonier befinder sig i Arktis. Fuglene reden på siderne af høje klipper. Arter inkluderer den arktiske tern, snejagt og elfenbenmåger. Store pattedyr overlever også i de kolde arktiske temperaturer. Isbjørnen, polarræven og hvalrossen er eksempler på disse.
Gobi
En anden stor ørken er Gobi. Det dækker det meste af det sydlige Mongoliet og strækker sig 500.000 kvadrat miles. Gobi har en grus og stenet terræn. Ændringen i temperatur fra hver sæson kan være ekstrem. Det kan nå minus 40 grader Fahrenheit om vinteren og 104 grader Fahrenheit om sommeren. Gennemsnitlig nedbør er mindre end 4 tommer om året, og nogle områder i Gobi får regn hvert andet eller tredje år. Ørkenen er hjemsted for de eneste resterende bakteriekamler i naturen såvel som en lille befolkning af Gobi-bjørne. Hvor vegetation vokser, opdrætter hyrderne dyr, der overlever i det skiftende klima - f.eks. Kashmirgeder.