De kan være småvingede insekter, men sommerfugle er blandt verdens mest interessante medlemmer af dyreriget. De findes overalt i verden og indeholder tusindvis af forskellige arter, med 750 arter fundet i USA. Deres størrelser varierer fra mindre end en halv tomme lang til nogle arter, der kan nå op til 10 inches lange mellem vingespidser. Vi ved måske meget om deres størrelse, farve og levesteder, men mindre er kendt om sommerfugleæg.
Livscyklus
Sommerfugle vokser gennem en firetrins proces kendt som fuldstændig metamorfose, skifter fra æg til larve til puppe og endelig til voksen. Æggene klækkes ud i en larve, som vi ofte kender som en larve. Larven vokser derefter ved at smelte sin ydre eksoskelet. Larver kan gøre dette et par eller flere gange, før de går ind i den næste udviklingsfase - puppen. På puppestadiet, kendt som en krystal i sommerfugle er insektet typisk ikke-mobil og ser ud til at hvile. I løbet af dette trin ændrer puppen sig drastisk og danner de ofte farverige, skællede vinger, som sommerfugle udviser. Når den modne voksen kommer ud af puppen, er den klar til at finde en ægtefælle til at producere afkom.
Læs mere om sommerfugle gør for miljøet.
Æggedannelse
Sommerfugle er ovipare, hvilket betyder at de lægger æg. De opdrætter som mange dyr gør - æg fra det kvindelige insekt befrugtes af sæd fra hanen. Den kvindelige sommerfugl opbevarer mandens sæd i en bursa eller sæk, indtil hun er klar til at lægge æg. Afhængig af arten lægger hunner æg ad gangen, i klynger eller i partier på hundreder. Sommerfugle lægger i gennemsnit mellem 100 og 300 æg, selvom nogle arter måske kun lægger et par dusin, andre kan lægge så mange som tusind eller mere.
Fysiske egenskaber
Sommerfugleæg varierer i størrelse — fra ca. 1 til 3 mm i diameter. Æggene kan være glatte eller strukturerede, deres former kan være ovale eller runde, og deres farver kan være gule, hvide, grønne eller andre nuancer, afhængigt af arten. Zebra langvinge sommerfugl (Heliconiouscharitonia) producerer for eksempel æg, der ligner små majskolber, mens den østlige sorte svalehale-sommerfugl (Papilio polyxenes asterius) producerer glatte, lysegrønne, klotformede æg.
Læs mere om sommerfuglens strukturelle tilpasninger.
Tidligt ægstadium
Sommerfugleæg er normalt fastgjort til en plante - normalt bladet - med en særlig væske. Denne lim holder æggene mod bladet på en sådan måde, at de ikke kan adskilles uden at ødelægge æggene. Der findes små tragtformede åbninger kaldet "mikropæle" oven på hvert æg. Det er her vand og luft kommer ind, mens ægget udvikler sig. Hvert æg er omgivet af en korion, en hård ydre skal, der beskytter larven. Nogle skaller har hævede ribben.
Overlevelse
En kvindelig sommerfugl lægger et stort antal æg. De tager også særlig pleje af deres æg. Æggene skal holdes varme og skal have den passende fugt, ellers rådner de eller tørrer ud. Normalt er æggene fastgjort til undersiden af et blad, så de holdes sikre mod rovdyr. En stor del af disse æg klækkes ikke ud for at blive sommerfugle, da de er sårbare over for mange rovdyr som fugle, edderkopper, andre insekter og små pattedyr. Af de få hundrede sommerfugleæg, der er meget få, når de voksenalderen.
Ægudvikling
Inde i hvert æg kan der findes en æggeblomme, der tjener som næring til den udviklende larve. Et sommerfugleæg klækkes ud efter tre til otte dage afhængigt af temperatur og årstid. En ændring i ægets farve inden klækning er normalt synlig. Efter klækning spiser nogle larver deres egne æggeskaller som deres første måltid, men de fleste af dem spiser dele af planten, som æggene blev lagt på.
