Vi tænker typisk på et vulkanudbrud som en katastrofal og meget destruktiv begivenhed. Selvom det er sandt, at en vulkan kan forårsage stor ødelæggelse, kan den også være økologisk fordelagtig ved at forme habitat og befrugte jord. Selv efter et stort udbrud kan et stort udvalg af planter og dyr hurtigt rekolonisere det berørte landskab og genopbygge økosystemet.
Vulkanudbrud
De øjeblikkelige virkninger af et vulkanudbrud kan være ødelæggende for planter og dyr, inklusive mennesker. En vulkan, der brister, kan frigive gasser, aske og magma, en blanding af smeltet sten, krystaller og gasser. Magma, kaldet "lava", når den når jordens overflade, varierer typisk i temperatur fra 600 til 1200 grader Celsius eller 1112 til 2192 grader Fahrenheit. Strømmende lava- og udbrudsassocierede mudderstråler og snavsskred kan dræbe planter og dyr direkte og også dybt påvirke organismer ved at omdanne levesteder og ressourcer. Vulkansk aske, som kan forårsage luftvejsproblemer hos dyr, kan også dræbe insekter på grund af dets skarpe konsistens; dette påvirker igen madforsyningen til insektædende fugle og flagermus, i det mindste på kort sigt.
Vulkanske jordarter
Selvom et vulkanudbrud er meget destruktivt, har det også fordele for økosystemet omkring vulkanen. Magma kan indeholde silica, jern, magnesium, calcium, kalium og natrium, og derfor er jorden, der stammer fra forvitrende vulkanske klipper og aske, ofte usædvanlig rig på næringsstoffer. En sådan jordfrugtbarhed styrker vegetationsvæksten og hjælper med at genoprette et økosystem efter en eksplosion. Det forklarer også den store produktivitet af landbrugsjord i nærheden af mange af verdens vulkaner.
Det tilbagevendende økosystem
Planterne, der vokser omkring en vulkan, er med til at genskabe økosystemet. Der er mange måder, hvorpå planter vender tilbage til økosystemet: F.eks. Kan frø af planter beskyttes i jorden under et udbrud, eller frø kan deponeres i et område senere af vind eller fugle. Buske, bregner og andre små planter som moser er ofte de første, der begynder at vokse. Deres vækst hjælper med at nedbryde sten i jord til andre planter. Regn er også en faktor i genopretning, hvor områder med høj nedbør ofte kommer hurtigere end tørre områder.
Planter og dyr
Specifikke plante- og dyrearter, der befolker en vulkan, vil variere afhængigt af den større geografiske kontekst. For eksempel er den vulkanske hawaiiske øgruppe isoleret af tusinder af miles åbent hav, hovedsageligt begrænsning af den oprindelige fauna til dyr, der kunne flyve, svømme eller tømme fra fjerne landmasser, såsom:
- insekter
- flagermus
- fugle
- skildpadder
Mange af disse organismer - som i kraft af deres ekstreme afsondrethed fra fastlandsfamilier udviklede sig til meget unikke former - trues nu af eksotiske invasive arter som katte introduceret af mennesker. Mindre isolerede vulkaner har typisk mere varierede økosystemer. St. Helens i Cascade Range understøtter for eksempel alt fra frøer og mølle til elg, sort-tailed hjorte, sorte bjørne og bjergløver.
Termofiler
Nogle livsformer, kendt som termofiler, har tilpasset sig til at overleve i ekstremt varme miljøer og kan faktisk leve under vulkanske forhold. Termofiler er generelt mikroorganismer. For eksempel de varme puljer i Yellowstone National Park, opvarmet af vulkansk geotermisk aktivitet og ofte over kogepunktet for vand, er hjemsted for blomstrende samfund af termofile mikroorganismer. Specielt tilpassede enzymer, kendt som ekstremzymer, beskytter disse organismer mod de ekstreme temperaturer.
