Jord som et detritusbaseret økosystem

Jord ser måske ret død ud ved første øjekast, men se nærmere på, så finder du ud af, at det vrimler af liv. Nogle af dyrene, der lever i jorden, er synlige med det blotte øje, som regnorme og små insekter. Langt flere er dog de mikroskopiske organismer, du ikke kan se, som bakterier, svampe og nematoder. Organismerne i dette miniatur økosystem afhænger alle direkte eller indirekte af detritus, de rådnende rester af døde planter og animalsk affald.

Biologer definerer et økosystem som et sæt organismer og det miljø, de bebor. Næringsstoffer som kvælstof genanvendes i et økosystem, overføres fra en organisme til en anden og til sidst returneres til deres udgangspunkt. Derimod flyder energi kun i en retning fra en energikilde som et rådnende anlæg stof for organismer, der kan bruge den energikilde og derefter blive mad til andre organismer i deres tur. Ingen energikonverteringsproces er 100 procent effektiv, så en betydelig del af den energi, der kommer ind i jordøkosystemet, vil ende med at blive spildt som varme.

Resterne af døde planter og dyr, faldne blade, gødning og andet affald kaldes kollektivt detritus. Nogle organismer, som regnorme og tusindben, gør deres liv til at makulere detritus i stykker, hvilket gør det lettere for mikroorganismer at angribe resterne. Bakterier og svampe i jorden ekstraherer den energi og næringsstoffer, de har brug for for at vokse fra detritus, når de nedbryder det. Slutproduktet af deres arbejde er organisk stof, kaldet "humus". Bakterierne og svampene kan blive mad til små nematoder og insekter, som igen giver større insekter eller dyr som fugle en måltid.

Den ultimative energikilde i dette detritus-baserede madnet er solen. Planter lagrer solenergi som kemisk energi i deres blade og væv, og når jordmikroorganismer fordøjer rådnende plantemateriale, udvinder de denne lagrede energi. Ligesom i ethvert andet økosystem strømmer energi en vej gennem fødekæden - fra detritus gennem mikroorganismer til nematoder, insekter og større dyr. Næringsstoffer cykler dog gennem økosystemet. Hver gang nogen af ​​organismerne i dette madvæv dør, vender næringsstofferne, de indeholder, tilbage i jorden som detritus for at rejse igen den samme vej.

Ikke alle organismer, der lever i jord, afhænger af detritus. Nogle typer bakterier har for eksempel et gensidigt fordelagtigt forhold til planterødderne i jorden og giver værdifulde næringsstoffer i bytte for mad. Den detritusbaserede madbane er afgørende for jordens sundhed, men fordi den returnerer næringsstoffer fra døde organismer til jorden i form af humus og derved gør den tilgængelig for planter.