Der er tre primære typer vulkaner, hver med unikke fysiske egenskaber og udbrud. Komposit vulkaner er eksplosive, tårnhøje giganter. Skjoldvulkaner producerer roligt brede, massive strukturer gennem lavastrømme. Sinderkeglevulkaner er de mindste og enkleste, men pakker stadig et vulkansk slag.
Komposit vulkaner
Kompositvulkaner, også kaldet stratovulkaner, repræsenterer den klassiske form, der er mest forbundet med en vulkan. De tårner over landskabet og stiger til højder på mere end 10.000 fod. De er også den mest almindelige type vulkan på jorden og tegner sig for cirka 60 procent af planetens vulkaner. De har stejle, opad konkave sider og enten en central udluftning eller en klynge af åbninger ved deres topmøde. Deres gasrige andesit-lava gør deres udbrud eksplosive. Som deres navn antyder, er de dannet af skiftende lag af hærdet lava og pyroklastisk materiale. Ud over deres eksplosivitet er kompositudbrud typisk pliniere i naturen, hvilket betyder at de producerer store udbrudssøjler, der injicerer gasser og partikler højt i atmosfæren.
Skjold vulkaner
Skjoldvulkaner er konstrueret næsten udelukkende ud fra lavastrømme. I modsætning til sammensatte vulkaner producerer skjoldvulkaner udbrud af meget flydende basaltisk lava. Denne lava strømmer ud af ventilationsåbningerne i alle retninger og rejser lange afstande inden den størkner. De er kendetegnet ved brede, let skrånende kegler, der ligner en soldats konvekse skjold. De er ofte forbundet med en høj magmaforsyningshastighed, der giver en kontinuerlig strøm af lava på overfladen. Manglende reel eksplosivitet tager disse igangværende udbrud form af lava springvand. Over tid kan skjoldvulkaner blive ekstremt store og producere øer midt i havet.
Cinder Cone vulkaner
Cinder kegle vulkaner er meget mindre end enten sammensatte eller skjold vulkaner, typisk stiger ikke højere end 1.000 fod. De har lige sider med en stejl hældning på 30 til 40 grader. De er typisk cirkulære med en stor skålformet cater på toppen. Ligesom skjoldvulkaner skubber vulkanskeglevulkaner basaltisk lava ud. Deres lava er dog lidt tykkere og indeholder flere fangede gasser. Denne gas resulterer i små eksplosioner, der bryder lavaen i mindre klatter, kendt som tephra. Denne tefra størkner, før den når jorden og producerer bunker lavasten rundt om udluftningen. Disse slaggerlignende materialer er, hvor vulkanerne får deres navn. Fordi disse vulkaner er konstrueret af løs tefra, producerer de ofte lavastrømme fra deres base.
Eksempler på vulkaner
St. Helens er et eksempel på en sammensat vulkan. Under det meget eksplosive 1980-udbrud oplevede vulkanen en stor sektor sammenbrud, der efterlod et hesteskoformet krater. Mauna Loa på Hawaii er et eksempel på en skjoldvulkan. Denne vulkan er den største vulkan på jorden med et volumen på 19.000 kubikmiljø og et område, der dækker 2.035 kvadratkilometer. Paricutin vulkanen, i Mexico, er et eksempel på en vulkankindevulkan. Denne vulkan brød ud af en landmandsmark i 1943 og dækkede til sidst 100 kvadratkilometer i aske og 10 kvadratkilometer i lavastrømme over en periode på ni år.