For at der kan dannes en tornado, er der behov for to ting - en varm, fugtig luftmasse og en kold, tør luftmasse. Tordenvejr indeholder normalt store dønninger af varm luft. Når den varme luft bevæger sig opad i et område med kold luft, vil ustabiliteter begynde at dannes. Hætten på kold luft vil efterhånden give efter og få stormvindene til at begynde at dreje. Dette vil skabe en tragtformet sky. Hvis den tragtsky rører jorden, bliver det en tornado. En tornado er klassificeret som enhver roterende luftkolonne, der er forbundet til både en cumiliform sky og jorden. Den gennemsnitlige tornado har vind på 110 miles i timen og er ca. 250 fod på tværs. De fleste tornadoer rejser en afstand på cirka en kilometer, før de forsvinder. Imidlertid er disse storme meget uforudsigelige og kan ikke påberåbes i overensstemmelse med gennemsnitlige statistikker.
Styrken af en tornado måles ved hjælp af et system kaldet Enhanced Fujita Scale. Disse voldsomme storme er placeret overalt fra F0 til F5. En tornado skal have vindhastigheder på over 200 miles i timen for at klassificere som F5. Firs procent af tornadoer i USA er F0 eller F1. Under en F0-tornado er der kun mindre skader. Bygninger kan lide brudte vinduer, og træer kan lide ødelagte grene eller blive rodret, hvis de har meget lave rødder. Under en F1 tornado kan biler blive skubbet væk fra vejen. Motorhuse vil lide alvorlig skade, og bygninger kan opleve alvorligt beskadigede tage. Hver på hinanden følgende Fujita-skala angiver højere vindhastigheder og større skader fra stormene. En F5-tornado er meget sjælden, men vil medføre næsten fuldstændig ødelæggelse af alt, hvad der er i vejen.
Der dannes flere tornadoer i USA end i noget andet land i verden. Af disse findes flertallet i et område kendt som Tornado Alley. Selvom Tornado Alley ikke har noget officielt udpeget område, anses det normalt for at omfatte sletteområdet mellem Rocky og Appalachian bjergene. Midtvesten i USA ser også en høj koncentration af tornadoer. Selvom tornadoer er mest almindelige i disse områder, er de blevet rapporteret i alle stater i USA. Fordi tornadoer her er forårsaget af en kollision mellem den varme, fugtige luft fra Den Mexicanske Golf og den kolde tørre luft fra Canada, varierer sæsonen for tornadoer efter sted. I slettestaterne er tornadoer mest almindelige om foråret. De nordlige stater oplever det største antal tornadoer om sommeren, mens de sydlige stater har tendens til at opleve dem i det sene efterår og vintermånederne. Selvom statistikken kan fortælle os det mest sandsynlige tidspunkt og sted for en tornado, er der ingen reel metode til at forudsige disse dødbringende storme. Tornadoer anses for at være særligt farlige, fordi meteorologer ofte ikke er i stand til at forudsige deres forekomst i tide for at advare dem, der er på stien.