Top rovdyr er de dyr, der indtager positionen øverst på et madnet. Eksempler på top rovdyr inkluderer hajer og ulve. Top rovdyr spiller en vigtig rolle i opretholdelsen af balancen og biodiversiteten i et økosystem. Hvis det øverste rovdyr fjernes fra den sarte balance i et bestemt økosystem, kan der være katastrofale virkninger for de andre planter og dyr, der lever i miljøet.
Trofisk kaskade
Når et top-rovdyr fjernes fra et økosystem, mærkes en række knock-on-effekter på alle niveauerne i et madnett, da hvert niveau er reguleret af det over det. Dette er kendt som en trofisk kaskade. Resultaterne af disse trofiske kaskader kan føre til, at et økosystem transformeres fuldstændigt. Virkningerne sildrer ned gennem hvert niveau og forstyrrer den økologiske balance ved at ændre antallet af forskellige dyrearter, indtil virkningerne endelig mærkes af vegetationen.
Planteliv
Når et rovdyr ikke længere er til stede, begynder bestande af deres planteædende bytte at blomstre. Uden et top rovdyr til at regulere deres antal lægger disse dyr et stort pres på det eksisterende vegetation, som de har brug for til mad og kan ødelægge store mængder planteliv, såsom græs og træer. Dette medfører derefter yderligere problemer, såsom jorderosion og tab af dyrs levested. Til sidst påvirkes mennesker også på grund af den resulterende mangel på jordfrugtbarhed og rent vand, der afhænger af disse planter.
Konkurrence og biodiversitet
Et andet problem med tab af vegetation er den konkurrence, der skabes mellem planteædende arter. Konkurrencen mellem arter for det resterende planteliv er høj, og svagere arter mister til stærkere, hvilket fører til det potentielle tab af svagere dyr såvel som plantearter. Øget konkurrence fører derfor til mangel på biodiversitet. I modsætning hertil har top-rovdyr ofte forskellige diæter, hvilket betyder, at de kan forfølge en ny fødekilde, hvis man er ved at løbe tør for, hvilket forhindrer, at den første kilde udryddes fuldstændigt. Dette er en af måderne, hvorpå top-rovdyr er i stand til at opretholde biodiversitet og balancen i et økosystem.
Frygt faktor
Tilstedeværelsen af et top-rovdyr hjælper også med at opretholde balance i et økosystem ved at påvirke byttets opførsel og bevægelser gennem frygt for at blive fanget. Dyr, der er bytte for et toprovdyr, bevæger sig for at undgå det. Dette forhindrer planter og dyr i et bestemt område i et økosystem i at blive overforbrugt og bevarer fødekilder og levesteder. I mangel af top-rovdyr forsvinder denne regulering, hvilket tillader visse områder af vegetation at blive ødelagt fuldstændigt.