Gødning leverer essentielle næringsstoffer til græsplæner og haver, men de samme næringsstoffer kan forårsage alvorlige problemer for vandøkosystemerne i damme, søer og vandløb. Planter kræver relativt store mængder kvælstof og fosfor for optimal vækst, så de fleste almindelige gødningsprodukter indeholder betydelige mængder af disse to næringsstoffer. Men overskydende kvælstof og fosfor, der løber ud i vandveje, kan tilskynde til ubalanceret vækst af vandorganismer, hvilket fører til farligt lave niveauer af opløst ilt.
Begrænset af næringsstoffer
Udtrykket "gødning" kan anvendes på ethvert stof, der leverer næringsstoffer, der er nødvendige af græsplæner, haveafgrøder, frugttræer og andre typer forvaltet vegetation. Derfor indeholder gødningsprodukter en lang række stoffer, fordi planter har brug for mindst 17 elementer for korrekt vækst og reproduktion. De fleste kommercielle gødninger leverer dog de tre vigtigste næringsstoffer: nitrogen, fosfor og kalium. Af disse tre udgør kvælstof og fosfor den større risiko for vandveje, fordi de begrænser næringsstoffer - med andre ord væksten af bakterier og planter reguleres af de begrænsede mængder kvælstof og fosfor, der findes i det naturlige miljøer.
Alt i moderation
Mange vandorganismer, herunder fisk, kan ikke overleve uden tilstrækkelige iltniveauer, der er opløst i vandet, der omgiver dem. Alger og andre vandplanter producerer opløst ilt som et biprodukt af fotosyntese, den proces, hvorved de fremstiller mad fra kuldioxid og sollys. En overdreven population af alger fører imidlertid faktisk til iltudtømning. Et tykt lag af alger på toppen af en vandvej kan forstyrre iltproduktionen ved at skyde større fotosyntetiske planter ud. Endnu vigtigere fører overdreven algevækst til en overflod af døde alger, som skal nedbrydes af bakterier og svampe. Denne intense bakterie- og svampeaktivitet forbruger ilt og kan alvorligt mindske eller nedbryde niveauerne af opløst ilt i søer, damme og vandløb.
Balance er nøglen
Vandområder er, ligesom de fleste af Jordens miljøer, hjemsted for omhyggeligt afbalancerede økosystemer, hvor forskellige organismer interagerer med hinanden. Både naturlige og kunstige forhold kan forstyrre denne balance, men virkningerne af kunstige forstyrrelser er ofte mere markante. Forholdet mellem alger og andre vandorganismer er et eksempel på denne balance. Den begrænsede tilgængelighed af næringsstoffer, såsom nitrogen og fosfor, hjælper med at opretholde algernes befolkning på et niveau, der bidrager til de rette mængder opløst ilt. Men alger trives med overskydende kvælstof og fosfor fra gødning. Når næringsstoffer i gødning ender i vandveje i stedet for på jordbaserede planter, alger vækst øges hurtigt og skaber en økologisk ubalance, der resulterer i udtømning af opløst ilt.
Hold det magert
Den vigtigste måde at reducere mængden af gødningsrester, der kommer ind i vandveje og fremmer iltudtømning, er at undgå overdreven og forkert befrugtning. Mange kommercielle gødningsstoffer indeholder opløseligt kvælstof, som let udvaskes gennem jorden eller løber af i vandingsvand eller regn, hvis det påføres på det forkerte tidspunkt eller med forkert hastighed. Selvom fosfor i jord er modstandsdygtig over for udvaskning, kan det løbe ud i vandveje, når det påføres i overskud, eller når forkert jordforvaltning muliggør erosion af fosforrige jordpartikler. En anden alvorlig kilde til næringsstofafstrømning er gødning, der falder på ikke-absorberende overflader såsom fortove og indkørsler. Disse koncentrerede, let tilgængelige næringsstoffer vil blive skyllet af nedbør i stormafløbet og derfra i søer, floder og vandløb.