Bæreevne er den største befolkningsstørrelse, som et økosystem bæredygtigt kan understøtte uden at nedbryde økosystemet. I et vist omfang er antallet af befolkninger selvregulerende, fordi dødsfald øges, når en befolkning overstiger dens bæreevne. Sygdom, konkurrence, rovdyr-bytte interaktion, ressourceforbrug og antallet af populationer i et økosystem påvirker alle bæreevnen.
Befolkningsvækst
Befolkningsøkologer definerer bæreevne som befolkningsstørrelse, hvor befolkningens vækstrate er lig med nul. En befolkning, der har bæreevne, hverken vokser eller krymper. Når antallet af individer i en population af dyr, planter eller mennesker overstiger deres bæreevne, er antallet af dødsfald større end fødsler. Da befolkningen falder til under bæreevne, vokser fødselsraten, indtil fødslerne overgår antallet af dødsfald. Når befolkningen har bæreevne, holder antallet op med at svinge.
Ændring af faktorer
Bæreevne kan også tages i bredere forstand - at betyde alle planter og dyr, som et område på jorden kan understøtte på én gang. Hver organisme, der bor der, vil have forskellige bæreevner, en der interagerer med alt omkring den. Hvis klimaet ændrer sig, og ressourcerne, som et bestemt dyr har brug for til mad, falder, vil ændringen i bæreevne for en art påvirke andre populationer i området. Bæreevne for en art eller population er afhængig af mængden af tilgængelige ressourcer, befolkningsstørrelse og de ressourcer, som hver enkelt i befolkningen bruger.
Mønstre
Når en befolkning kommer ind i et nyt økosystem eller ligger langt under bæreevnen for dette økosystem, tager et af to mønstre fat, når befolkningen tilpasser sig. I det første mønster øges befolkningen hurtigt, mens ressourcer og mad er rigelige, men langsomme, når deres antal nærmer sig bæreevne. Ressourceknaphed og lavere fødselsrater bremser befolkningstilvæksten, før bæreevnen er nået.
I det andet mønster vokser en befolkning eksponentielt og overskrider bæreevnen uden at udjævne sig. Disse befolkninger udtømmer begrænsende ressourcer og styrter derefter ned, hvor høje dødsfald fører til en drastisk reduceret befolkningsstørrelse.
Menneskelige implikationer
For mennesker henviser bæreevne normalt til antallet af mennesker, som Jorden bæredygtigt kan understøtte som et integreret økosystem. Levestandard spiller ind ved beregning af bæreevne for mennesker. Jorden kan støtte et relativt lille antal mennesker, der indtager en vestlig diæt, kører deres egne biler og bor i store enfamiliehuse - eller et større antal mennesker med en levestandard, der er mere almindelige i udviklingen lande. Menneskelig tillid til teknologi komplicerer problemet, da folk har en vis evne til at ændre deres omgivelser. Spørgsmålet om, hvorvidt den menneskelige art vil udjævne sig tæt på bæreevne eller "kollidere" som en art, skal stadig ses.
