The Great Plains strækker sig fra det nordlige Canada til det sydlige Texas og er vært for en stor mangfoldighed i livet. På trods af den begrænsede nedbør og barske vinter- og sommersæsoner trives plante- og dyrelivet. Disse vanskelige forhold har udløst tilpasninger i den måde, planter og dyr overlever. Kun nogle plantetyper, for det meste græs, er i stand til at vokse her år efter år. Dyr har været nødt til at tilpasse sig dette og udvikle fordøjelsessystemer skræddersyet til den tilgængelige mad.
Økosystem
•••Fuse / Fuse / Getty Images
De nordamerikanske store sletter tegner sig for en fjerdedel af kontinentets landareal. Plante- og dyretyper varierer alt efter placering og klima. I nord gør lange, kolde vintre og korte somre vanskelige levevilkår. I syd skaber varme somre og korte kølige perioder lignende, men modsatte, udfordringer. Rocky Mountains, vest for Great Plains, kaster en regnskygge på meget af den vestlige prærie. Som et resultat er vegetationen mindre produktiv, og dyrelivet er mere sparsomt. I øst er regn mere rigelig, og vegetationen vokser højt og tilbyder masser af mad til dyr.
Bevarelse
•••jakatics / iStock / Getty Images
Menneskelig udvikling har ændret størstedelen af landskabet. Præriens originale græsarealer er der ikke længere med undtagelse af reserver og parker. Gårde, byer og andre former for menneskelig udvikling har ændret landskabet. Dyr som bøffel, der engang beboede landet i millioner, er blevet kraftigt udtømt fra jagt og madmangel. Buffelpopulationen er nu repræsenteret af de få tilbageværende amerikanske bisoner, som blev genindført gennem bevarelse og avlsindsats.
Planter
•••Ryan McVay / Photodisc / Getty Images
Det dominerende planteliv i de store sletter er græs. Selvom meget af de oprindelige græsser på sletterne er gået tabt for menneskelig udvikling, er naturbevarelser og parker vært for landskaber, der viser, hvordan landets økologi engang så ud. Østlige regioner har højere græsser og når højder på 12 fod. Ofte er disse enten switchgræs eller stort bluestem-græs. Sagebrush og et kort græs kaldet bøffelgræs er almindelige i de vestlige dele af sletterne.
Dyr
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Mange dyr, der findes i de store sletter, er blevet ikoniske for regionen. Amerikansk bison, præriehunde, jackrabbits og coyoter er almindelige seværdigheder blandt præriegræsserne. Græssende dyr klarer sig godt i regionen og blomstrer blandt de rigelige græs. Pronghorn får, der ofte forveksles med en type antilope, er det eneste antiloplignende dyr i Nordamerika. Kødædere drager fordel af planteædere i hele sletten. Ulve, prærieulve og ræve lever af mange af de dyr, de finder græsser eller dukker op blandt græsserne. Klapperslanger findes i hele regionen. Alle disse dyr står over for barske forhold i løbet af året.
Tilpasninger
•••Ingram Publishing / Ingram Publishing / Getty Images
Både planter og dyr i de store sletter har udviklet sig og tilpasset sig et særligt forhold til hinanden. Dyr som bison har udviklet specielle maver, der giver dem mulighed for at fordøje ellers svære at behandle græsser. Cellulosen i disse og andre planter er vanskelig for dyr at nedbryde, og de omfattende fordøjelsessystemer i græssende dyr tillader dem at overleve på denne diæt.
Planter, snarere end at udvikle en forsvarsmekanisme for at beskytte sig mod planteædere, har udviklet sig til stærkt rodfæstede organismer. Deres omfattende rødder vokser dybe og talrige i jorden. De giver mulighed for konstant vækst trods konstant forbrug af deres blade.