Ilt er afgørende for at gøre det muligt for mange af jordens livsformer at overleve - uden adgang til ilt kan mennesker ikke leve i mere end et par minutter. Luften, der kommer ind i menneskelige lunger, indeholder ca. 21 procent ilt. Processen, der er ansvarlig for at producere det meste af jordens ilt, er kendt som fotosyntese. I denne proces omdanner planter og visse andre organismer sollys til ilt og andre produkter.
Indledende kilder
Jordens atmosfære indeholdt oprindeligt ikke ilt. Manganoxidation, en kemisk reaktion, menes at have været den oprindelige kilde til atmosfærisk ilt. En gruppe vandlevende organismer kendt som cyanobakterier var dog de første til at producere ilt gennem fotosyntese.
Sådan fungerer fotosyntese
Fotosyntese i dag udføres af en række arter, fra grundlæggende cyanobakterier til alger, fytoplankton, grønne planter og træer. Fotosyntetiserende arter er afhængige af lysenergi fra solen. De tager denne energi sammen med vand- og kuldioxidmolekyler og bruger disse vand- og kuldioxidmolekyler til at opbygge kulhydrater, deres fødekilde. I processen producerer de også ilt, som for dem primært er et affaldsprodukt, men det er en nødvendighed for overlevelsen af mennesker og utallige andre arter.
Jordbaserede planter
Jordbaserede eller landbaserede planter - såsom blomster, græs, bregner, buske og træer - producerer op til halvdelen af planetens ilt. Regnskove med deres tætte baldakiner og enorme mangfoldighed af plantearter er selv ansvarlige for en tredjedel af Jordens iltproduktion. Denne vitale funktion er en af utallige grunde til, at mennesker skal arbejde for at bevare og vedligeholde skovøkosystemer.
Oceanisk fotosyntese
Næsten hele resten af verdens ilt kommer fra fotosyntese, der finder sted i havene. Fytoplankton er de vigtigste organismer, der er ansvarlige for oceanisk fotosyntese. Disse encellede planter får det meste af deres kuldioxid ikke fra luften, men fra havets dybder. Meget af det ilt, de producerer, kommer dog til sidst ind i atmosfæren. Med hensyn til deres størrelse er fytoplankton meget produktivt ved fotosyntese, cirka 200 gange mere end deres landbaserede kolleger.