Et økosystem, alle de indbyrdes afhængige levende og ikke-levende ting i et område, er den grundlæggende økologiske enhed til støtte for livet. National Geographic kalder det "en livsboble." Et økosystem skal levere alt, hvad dets indbyggere har brug for leve og reproducere: sollys, mad, vand, luft, næringsstoffer, et sted at bo eller vokse, andre af deres egne arter. Der findes mange forskellige økosystemer på jorden - ørkener, skove, græsarealer, søer, bjerge, oceaner og mange underkategorier inden for disse typer - og de kan identificeres gennem nogle grundlæggende funktioner.
Dominante geografiske træk og klima
Kendetegnene ved et miljø - klima, breddegrad, jordtype, jord- eller vandkemi, højde og topografi - bestemmer, hvilken slags liv der kan eksistere der. På de ekstreme nordlige og sydlige breddegrader på jorden, det arktiske og det antarktiske økosystem betyder lille solstråling bittert koldt vejr, lidt planteliv og kun koldtolerante dyr. Et ørkenøkosystem med sin intense varme fra solen og manglende nedbør - ofte på grund af bjergkæder det forhindre tilstrømning af fugtig luft - er kun vært for planter og dyr, der har udviklet sig fugtbevarende og varmetolerante tilpasninger. Bjergøkosystemer varierer afhængigt af deres højde, hvilket påvirker gennemsnitstemperaturer og nedbør; men mange bjergplanter og dyr er tilpasset til at modstå kraftig vind, koldere vejr og stejle terræn. Tropiske regnskove findes på varme breddegrader med rigelig nedbør og understøtter en stor mangfoldighed af planter, hvirvelløse dyr, padder og andet liv. Tempererede regnskove vokser i tempererede klimaer mellem havets kyster og bjergkæder og forsyner dem med rigelig nedbør og tåge og understøtter væksten af store træer, frodig vegetation og høj biologisk mangfoldighed.
Dominant vegetation
Forskellige typer økosystemer har særlige dominerende og klimaks vegetationstyper. I de lavtliggende, regelmæssigt oversvømmede områder, der karakteriserer en sump, ikke-træagtige, vandelskende planter såsom:
- sedges
- cattails
- siv
- vandliljer
- damweed trives
I en ørken vokser saftige planter, ofte med torner eller andre rovdyr-nedslående tilpasninger, tyndt i sandjorden; torner i stedet for blade minimerer også forholdet mellem overflade og volumen og minimerer således vandtab. Arktiske planter har tendens til at være belagt med hår og voks og vokser lavt til jorden for at modstå vindkøling. Kun to vaskulære plantearter kan overleve i koldt Antarktis, ud over kold- og tørke-tolerant lav, mos og alger. Nåletræer dominerer boreale skove, hvor deres stedsegrønne nåle kan fotosyntetisere selv om vinteren. Våde, varme tropiske regnskove kan prale af den største mangfoldighed af planter og nogle af de største træer i verden, som alle konkurrerer intenst om lys i den frodige skov. Hvis et økosystem forstyrres af brand eller andre forstyrrelser, vil vegetationstyperne ændre sig et stykke tid; men normalt over tid vil dens klimaksvegetation vende tilbage.
Dominant Animal Life
Ligesom planter er dyrene, der lever i et økosystem, unikt tilpasset deres miljø. De fleste dyr i polare økosystemer, herunder isbjørne, hvalrosser og sæler, fremstår som "klumpede": de har lave overflade-til-volumen-kropsforhold for at spare på varmen og har ofte et tykt lag spæk under deres hud. Med lidt planteliv og enorme isark i Antarktis er mange af dets dyr havboende, varmblodige og kødædende. Dyr i varme ørkener ser generelt mere slanke eller langstrakte ud, såsom kameler, firben og slanger, da et højere kropsforhold mellem overflade og volumen hjælper med at holde dem kølige. De har også adskillige tilpasninger for at hjælpe dem med at overleve i lange perioder uden vand.
Grænser for økosystemer
Grænserne mellem økosystemer er ikke altid klart definerede. Kanterne på et dammeøkosystem synes ret åbenlyse, men grænsen mellem en tundra og boreal skov eller en græsareal og ørken kan overlappe hinanden. I økosystemovergangszoner, som kan være bratte eller gradvise eller omfatte mellemliggende levesteder, vil du se en mærkbar ændring i typer af plante- og dyresamfund. Bjergøkosystemer kan for eksempel udvise en gradvis ændring fra høje nåletræer til stubbe, vindblæste buske til en linje, over hvilken træer ikke kan vokse. Nogle arter af planter og dyr trives entydigt ved grænserne for to økosystemer, såsom buske, der vokser ved kanten af en skov og græsarealer, hvor de får mere sollys; artsdiversitet kan være større ved disse kanter. Tilstødende økosystemer er ikke diskrete, frakoblede enheder, men også indbyrdes forbundne og udveksler energi, arter og næringsstoffer.
