Ørkenområder adskiller sig fra andre områder på planeten efter mængden af nedbør, de modtager om et år. Det stereotype billede af en sandet, blæst ørken kommer til at tænke på, men ørkener kan være ufrugtbare og stenede uden sand. Selv Antarktis, med sin konstante sne og is, falder ind under kategorien ørken. Tre årsager til mangel på fugt bidrager til dannelsen af ørkener.
Bjerge
Når luft kommer i kontakt med bjerge, skal den hæve sig over dem. Mens det gør det, udfældes det meste af dets fugtighed på bjergene og skaber sne på toppene. Efterhånden som luftmassen bevæger sig længere ind i landet, har den lidt fugtighed tilbage, så mængden af nedbør falder ifølge The Wild Classroom. Flere eksempler på ørkener dannet af bjergkæder findes i verden, såsom Gobi-ørkenen nord for Himalaya eller ørkenen i Nevada øst for Sierra Nevada-bjergene.
Lufttryk
Ifølge New Mexico State University College of Agriculture ligger de fleste ørkenområder i verden i et bælte 25 grader til hver side af ækvator. I disse områder har atmosfæren højt tryk. Højtryksluft tvinger lavtryksluft - normalt tør luft i højere højder - tættere på jorden. Fordi lavtryksluft har lidt fugt og findes tæt på jorden, kan solen opvarme den let. Denne varme overføres til jorden, hvilket skaber høje temperaturer. Sahara-ørkenen og Kalahari-ørkenen, begge i Afrika, dannedes som et resultat af lavtryksluft, der opvarmede jorden og fordampede grundvand.
Kold luft
I nærheden af polerne opstår der lidt nedbør på grund af de ekstremt kolde temperaturer. Nedbør kræver fordampning af grundvand eller havvand, og disse områder modtager ikke nok sollys til at forårsage fordampning. Antarktis kunne betragtes som den største ørken i verden.