Topografi spiller en indflydelsesrig rolle i dannelsen af ørkener: mange af verdens store tørland danner medvind af formidable bjergbarrierer, deres tørhed stammer fra løftets regnskygge. Terrænkortet og højden af ørkener kan være ret varieret, fra store brostensbelagte lejligheder til mobile klithav og fra knogletørre arroyoer til høje bjerge.
Læs mere om abiotiske faktorer i et ørkenøkosystem.
Desert Flats
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Mange af verdens ørkener udviser store skår af fladt eller let rullende land indhyllet i sparsom vegetation. Denne type elevation i ørkener kan stamme fra et hvilket som helst antal geologiske processer.
De flade dale i det store bassin i Nordamerika, der omfatter størstedelen af kontinentets ægte ørkener, stammer fra omfattende fejl og er adskilt af tilsvarende parallel bjerg intervaller. "Regs" i Sahara-ørkenen er forblæste gruslejligheder.
I en vis højde af ørkener, som i nogle af de tørre dele af Sonoran-ørkenen, dækker et såkaldt "ørkenbelægning" plan terræn, der består af tæt pakket, relativt jævne sten. Det antages, at sådanne fortove dannes over store perioder, da vindvirkning tvinger fint støv under overfladesten, hvor den akkumuleres og gradvist hæver brosten over det underliggende grundfjeld.
Bjerge og bakker
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Planetens ørkener viser bemærkelsesværdig lettelse. Massive inselbergs eller isolerede klippemasser prikker ofte ellers uformelle ørkensletter.
Brandberg, det højeste topmøde i Namibia, væv for eksempel som en granitø fra Namib-ørkenlejligheder. Lag af holdbar sten kan modstå erosion meget længere end mere eftergivende substrater, der danner flad-toppede buttes og mesas som outliers. I fejlblok ørkener i Nordamerikas store bassin kan høje nord-syd bjergkæder overstige 12.000 fod i højden.
Uregelmæssig dræning af sådanne ørkenløftere danner alluviale fans ved deres flanker, da lejlighedsvise strømme bunker murbrokker ved mundingen af dale. En række alluviale fans, der smelter sammen i en stor, skrånende piedestal, der udkanter bjergene, danner det, der kaldes "bajadas." Høje bjerge i ørkenbiomer skaber ofte isolerede zoner med køligere temperaturer og langt større nedbør, hvilket giver mulighed for udvikling af skove og græsarealer, der danner en slående kontrast til seren lavland.
Vandløb
•••Hemera Technologies / Photos.com / Getty Images
Overfladens dræning af ørkener kan være begrænset eller næsten ikke-eksisterende. Strømme kan være tørre i flere måneder eller år. Skulptur af landskabet ved at flytte vand er derfor ofte begrænset til virkningen af korte anfald af kraftig nedbør.
Dystre, ofte stejle kanter, der er tørre meget af året, er almindelige for tørre ørkener og går forbi antal regionale navne: "vask" eller "arroyo" i det sydvestlige USA og Mexico, "wadi" i Nordafrika, "nullah" i Indien. Disse stejle kanter ses let på et terrænkort.
Klitter
•••Digital vision./Photodisc/Getty Images
Herskende vind kan gøre ørkenområder til åbent sand i områder, hvor nedbør og grundvand er for sparsomme til vegetationsudvikling. Klitter akkumuleres ofte på vindkanten af opløftninger nedad med sandreservoirer som kortvarige vandløb og søbredder. Massive, stadigt skiftende klithav, kaldet ergs, er nogle af de mest slående topografier i ørkener som Sahara, Namib, Arabian og Simpson i Australien.
Der findes en stor erg i Nordamerikas Sonoran-ørken, der dækker meget af El Gran Desierto-sektionen. Samspillet mellem terræn og vind skaber adskillige slags klitter (som du kan se på mange terrænkort), fra halvmåneformede barchaner til udstrålende stjerneklitter.
Læs mere om, hvordan man laver klitter til et skoleprojekt.