Du kan ikke gøre præcise tal mere præcise bare ved at kombinere dem med dem, der allerede er. Derfor findes der regler for matematiske operationer med tal med forskellig præcision, og disse regler er baseret på betydende cifre. Reglen for addition og subtraktion er imidlertid ikke den samme som for multiplikation og division. Reglen for addition og subtraktion er også undertiden lettere at forstå med hensyn til decimaler.
Antag at du har to skalaer. Den ene læser i trin på 0,1 g og den anden i intervaller på 0,001 g. Hvis du måler 2,3 g salt på den første skala og kombinerer dette med 0,011 gram salt, der vejes på den anden skala, hvad er den samlede masse? Det afhænger af, hvilken skala du vejer den på. På den første skala kommer den stadig ind på 2,3 g, men på den anden kan det være 2.311 eller 2.298 eller 2.342. Hvis alt hvad du ved er de to originale masser, kan du kun antage en præcision på 0,1 g. Så det præcise resultat af det endelige resultat bestemmes af det mindste antal decimaler i de to tal, og du runder til det antal decimaler. I dette tilfælde er 2.3 + 0.011 → 2.3. Andre eksempler: 100,19 + 1 → 101, 100,49 + 1 → 101, 100,51 + 1 → 102 og 0,034 + 0,0154 → 0,050. Det efterfølgende nul er fordi vi opretholder præcision med tre decimaler. Imidlertid 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. Vi holder fire decimaler, fordi 0 efter de fire i -.0340 er signifikant.