Beskrivende og kausale undersøgelser besvarer fundamentalt forskellige slags spørgsmål. Beskrivende studier er primært designet til at beskrive, hvad der foregår, eller hvad der findes. Årsagsstudier, der også er kendt som "eksperimentelle undersøgelser", er designet til at bestemme, om en eller flere variabler forårsager eller påvirker værdien af andre variabler.
Direktionalitet af hypotesen
En kausal undersøgelses hypotese er retningsbestemt - den hævder ikke blot, at to eller flere variabler er beslægtede, men forudsiger, at en variabel eller sæt variabler, kaldet "uafhængige variabler", vil påvirke en anden variabel eller et sæt variabler, kendt som "afhængige variabler", i en bestemt vej. Et eksempel på en retningsbestemt hypotese ville være, "Jeg forudsiger, at øgede niveauer af motion vil føre til vægttab." En ikke-retningsbestemt hypotese, som ville være velegnet til en beskrivende undersøgelse, ville blot forudsige, at der er en vis sammenhæng mellem variablerne "træningsmængde" og "vægt tab."
Variabel manipulation og kontrol
I en årsagsundersøgelse manipulerer forskere sættet med uafhængige variabler for at bestemme deres virkning, hvis nogen, på afhængige variabler. Forskere i årsagsstudier bruger også typisk en ”kontrol” - et tilfælde, hvor de uafhængige variabler ikke har været manipuleret, så forskere kan sammenligne virkningerne af at manipulere de uafhængige variabler med virkningerne af at efterlade dem samme. En beskrivende undersøgelse involverer typisk ikke variabel manipulation eller en kontrol.
Metoder til dataindsamling: Beskrivende undersøgelser
Beskrivende undersøgelser gør brug af to primære former for dataindsamling: tværsnitsstudier og langsgående studier. Tværsnitsundersøgelsen forsøger at give et øjebliksbillede af data på et bestemt tidspunkt - variabler i en tværsnitsundersøgelse måles kun en gang. Den langsgående undersøgelse involverer på den anden side en fast, relativt stabil prøve målt gentagne gange over tid. I begge tilfælde kan de anvendte metoder omfatte mail, online eller personlige undersøgelser eller interviews.
Metoder til dataindsamling: Årsagsstudier
Casestudier anvender ligeledes to primære former for dataindsamling: laboratorieeksperimenter og felteksperimenter. Laboratorieeksperimenter udføres i kunstige miljøer, som gør det muligt for forskere omhyggeligt at kontrollere nøjagtigt, hvilke variabler der manipuleres, mens andre faktorer holdes konstant. Feltforsøg udføres "i marken" i et naturligt eller realistisk miljø. Felteksperimenter giver forskere mulighed for at teste, hvordan deres hypoteser gælder for den “virkelige verden”. Det er dog ofte umuligt for forskere at kontrol for alle mulige variabler i felteksperimenter, hvilket gør det sværere for forskere at fortælle nøjagtigt, hvad der producerede et givet effekt.