Som alle de engelske kolonier i Nordamerika var Carolina's økonomi stort set indsnævret af handelslove, der forbød fremstilling af færdige varer i kolonierne og fremmet eksporten af råmaterialer til England for at fodre den koloniale magts vækst industrialisering. Kombineret med betingelserne for bosættelse af de sydlige kolonier af landbrugsinteresser blev Carolinas hurtigt en plantageøkonomi. Både South og North Carolina økonomiske aktiviteter blev højt specialiserede i produktion af landbrugsprodukter som naturressourcer.
Tobaks rolle i North Carolina økonomi
Selv om tobaksprisen var ganske ustabil i kolonitiden, var der en stigende efterspørgsel efter produktet i Europa førte til, at Carolina's plantagebønder specialiserede sig i produktet og eksporterede enorme mængder af planten til Europa. Tobak var den førende kontante afgrøde i mange af de sydlige kolonier, og skønt Carolinas produktion halter bag Virginia og Maryland, blev afgrøden koloniens vigtigste kommercielle afgrøde, undertiden tvunget kolonien til at importere fødevareforsyninger, fordi så meget af dens jord var besat af tobak felter. I modsætning hertil var økonomierne i de nordlige kolonier - såsom New York Colony-økonomien - baseret på mindre, mere forskelligartede familiebedrifter.
Indigo og ris i South Carolina
På grund af volatilitet på tobaksmarkedet begyndte Carolinas koloniale økonomi også at udvikle andre afgrøder til potentiel kommerciel brug. England frarådede væksten i landbruget i kolonibomuld for at beskytte den nye engelske tekstilindustri, men Carolina snart begyndte at dyrke store mængder indigo, en plante, der blev brugt til at skabe blåt farvestof, til eksport til England og til brug i engelsk tekstil fremstilling. Carolina's plantager eksperimenterede også med risproduktion til internt forbrug og til eksport til andre kolonier og Europa.
Husdyrproduktion
Colonial Carolina var overvejende en landbrugsplantageøkonomi, men historiske optegnelser afslører også en tidlig udvikling af husdyr, især svinekød. På det tidspunkt kunne kød ikke sikkert eksporteres over Atlanterhavet, men en voksende kvæg- og svineindustri kørte betydeligt lokalt forbrug, eksport af husdyr til andre kolonier og lille transatlantisk eksport af saltet eller spekemat. I modsætning til kvæg optager svin relativt lidt plads til fodring, hvilket tillader landbrugsjord, Colonial Carolina's utvivlsomt den vigtigste naturressource at fortsætte med at blive brugt til kontante afgrøder i landbruget snarere end græsning.
Andre naturressourcer
Inden for en landbrugsøkonomi brugte Colonial Carolina en begrænset anvendelse af mineral- og skovbrugsprodukter som naturressourcer. De nordlige kolonier overgik langt Carolina i produktion og eksport af disse produkter, men Carolina producerede nogle mængder produkter som tømmer, tjære, tonehøjde og terpentin. De store skove i Carolina blev betragtet som langt mindre værdifulde ressourcer på det tidspunkt end landbrugsjord, dog kun hvis det blev ryddet skov for at skabe mere landbrugsjord, viser historiske beviser, at nogle af disse skov- og mineralressourcer var kommercialiseret.