Floden Nilen var livsvigtig for livet i det gamle Egypten. Landbruget var afhængig af sommerens oversvømmelser, som befrugtede land langs flodbredderne ved at deponere silt. Befolkningen i Egypten voksede fra nomader, der bosatte sig langs de frugtbare Nilbanker og forvandlede Egypten til et stillesiddende, landbrugssamfund inden 4795 f.Kr. Landmænd såede og høstede afgrøder i årstiderne omkring oversvømmelse. Men under oversvømmelsen arbejdede de med at betale deres skat.
To hydrologiske systemer
Nilen består af to hydrologiske systemer - Blue and White Nile-floderne, hvis sammenløb er lige uden for Khartoum, Sudans hovedstad. Den hvide nil kommer fra Lake Victoria og andre centralafrikanske søer og opretholder en regelmæssig strøm gennem året. Blue Nile begynder i de etiopiske bjerge ved Tana-søen. Dens strømning styres af årlige monsunregn, der bæres af vinde fra Det Indiske Ocean. Disse får en voldsom vandstrøm til at kaskade nedstrøms mod nord. Det er farvet rødt fra sedimentet, som det samler sig langs sin rute.
Landbrugscyklussen
Den gamle egyptiske landbrugscyklus blev styret af tre årstider - oversvømmelsessæsonen, kaldet Akhet; plantesæsonen, kaldet Peret; og tørkesæsonen, kaldet Shomu. Den største oversvømmelse begyndte i juli og nåede sit maksimale i august. Vandet begyndte at aftage i slutningen af oktober og nåede sit laveste punkt i maj, da cyklussen begyndte igen. Flodvand kan nå højder på 7 meter mellem maj og september.
Måling af oversvømmelsen
Nilen har en meget forudsigelig oversvømmelsessæson, men oversvømmelsesdybden er variabel. Høje oversvømmelser kunne ødelægge bosættelser, mens lave oversvømmelser reducerede afgrødens udbytte og forårsagede hungersnød. Gamle egyptere udviklede en metode til at måle Nilens oversvømmelsesniveau, da deres høst og levebrød afhang af flodens årlige strøm. Nilometeret var en metode, der registrerede niveauet for en oversvømmelse gennem mærker på flodbredder, langs trapper, der fører til floden, på stensøjler eller i vandbrønde. Disse målinger blev brugt til at estimere afgrødeudbytter og skatter.
Betaling af skat
I teorien kunne en egyptisk landmand hvile i oversvømmelsesperioden, da han hverken kunne så afgrøder eller høste dem. Imidlertid opkrævede Egyptens herskere skatter baseret på størrelsen på en landmandsmark og hans afkast. Både under og umiddelbart efter oversvømmelse blev landmænd trukket ud til tvangsarbejde - korven - som en metode til at betale deres skat. De gravede og udmudrede kanaler, der blev udviklet til at kontrollere oversvømmelsesvandene eller for at afbøde tørke. De måtte også forberede marker til plantning. Underholdsbønder - dem med kun et lille areal, der arbejdede jord ejet af velhavende egyptere - kunne kun betale skat gennem tvangsarbejde i løbet af oversvømmelsessæsonen.