De trives i underverdenen og overlever på trods af lave ilt- og høje metanindhold og temperaturer, der svæver omkring 37 grader C (eller 98,6 grader F). Det er det, der tjente disse væsener titlen "djævelorm" - som ellers ikke passer til 0,5 millimeter nematoder.
Det amerikanske universitets molekylærbiolog John Bracht ejer de eneste levende djævelorme i et amerikansk laboratorium, og selv indrømmede han det til Videnskab Nyheder: "Der er ikke noget særligt truende ved dem."
Hvad deres gener fortæller os
Kun én djævelorm er nogensinde fanget fra naturen, filtreret ud af vand fra en akvifer 1,3 kilometer under jordens overflade i en sydafrikansk guldmine. Denne orm lagde otte æg, og takket være dens efterkommere - Brachts orme - forstår forskere lidt mere om, hvordan dyr kan overleve på sådanne dybder.
Djævelorm er et af de dybeste levende landdyr, som videnskaben kender. Ifølge en rapport fra Bracht og hans team, der blev offentliggjort nov. 21 tommer Naturkommunikationormene overlever deres forhold takket være ekstra kopier af to gener, der er ansvarlige for beslutninger om varmechok og celleoverlevelse.
Faktisk besidder djævelorme ca. 112 kopier af genet, der fremstiller Hsp70-proteiner. Disse proteiner hjælper celler med at håndtere høje niveauer af varme - "hsp" i deres navn står for "varme chokproteiner "- og de arbejder ved at reparere andre proteiner, der er blevet beskadiget på grund af varme stress. Ormens nærmeste kendte slægtning, en anden nematode, har kun 35 kopier af Hsp70-genet - et stort spring fra deres dybtlevende fætre.
Midlerne for generne
Genombiolog Mark Blaxter sagde, at forskere skal gennemføre mere forskning for at forbinde, hvordan udvidelsen af Hsp70-gener i djævelormene kan hjælpe skabningerne med at leve så langt under jorden. Og det er ikke det eneste usædvanlige genmønster, der findes i djævelorme: De præsenterer også omkring 63 kopier af AIG1-genet, som styrer, om en celle lever eller dør. Igen har djævelormens nærmeste nematode-slægtning kun en kopi af et lignende gen.
Da Bracht og hans team gennemførte stresstest på djævleormene, ændrede deres AIG1-gener sig ikke i produktivitet. Af denne grund konkluderede Bracht, at genet sandsynligvis hjælper ormene med at klare en anden stressfaktor i deres miljø.
Find lignende dyr
Bracht og hans forskergruppe rapporterede i december Journal of Molecular Evolution at østersøen også præsenterer duplikatkopier af Hsp70- og AIG1-generne. Når tidevandet aftager og flyder, udsætter det østers for ekstreme temperaturudsving, hvilket kan forklare skabningens ekstra kopier af disse gener.
Bracht sagde, at fordi to dyr adskilt af en sådan afstand på livets træ udgør en lignende genetisk mønster er det sandsynligt, at duplikering af Hsp70- og AIG1-generne generelt hjælper dyr med at tilpasse sig ekstreme miljøer.
