Geografi, som er studiet af jordens overflade, fokuserer på elementer såsom arrangement af fysiske træk, klima, jord og vegetation. Geografi påvirker udviklingen af de mennesker, der besætter bestemte områder. Mennesker reagerer og tilpasser sig de forhold, de møder, udvikler adfærdsmønstre og skikke for at klare tørre ørkener, arktisk kulde, høje bjergkæder eller isolering af en ø. Til gengæld interagerer mennesker med fysisk geografi for at ændre, forbedre eller ødelægge fysiske og økologiske træk. Undersøgelsen af menneskelig interaktion med landet kaldes "kulturgeografi" og inkluderer økonomi, vandringer, religion og sprog.
Topografi
Topografi er studiet af relieffer; den beskriver højderne og formerne på geografiske elementer såsom:
- floder
- søer
- byer
Naturlige barrierer som bjergkæder, oceaner og store ørkener begrænser menneskelig rejse og isolerer befolkninger og begrænser således kulturel udveksling. Ønationer, såsom Japan, var længe isoleret fra andre kulturer. Dette fremmede udviklingen af rige, unikke kulturer. Bjerge og stenede plateauer reducerer mængden af jord til rådighed til landbrug, mens niveauet græsarealer tilbyder rig jord til opdræt af afgrøder. Dette påvirker omfanget af, at landbruget kan sprede sig i et land.
Kroppe af vand
Store vandområder begrænsede adgangen til andre kulturer, indtil mennesker udtænkte skibe, der kunne sejle over store afstande. Derefter blev kystområder knudepunkter for kulturel udveksling. Nogle eksempler på lande, der brugte skibe til at sprede deres kultur, inkluderer de koloniserende europæiske nationer i Storbritannien, Spanien og Portugal i 1500- og 1600-tallet. Floder er også gode "motorveje" til rejser og kulturel udveksling; men hvis floder er hurtige og svære at navigere i, kan de isolere bestande. Spredningen af kulturer fra deres oprindelsesområder til andre lokaliteter kaldes "kulturel diffusion".
Klima
Klimaet former, hvilken slags landbrug der er muligt i et givet område, hvordan folk klæder sig, hvilken slags boliger de bygger, og hvor let de rejser. I store områder af Sahara-ørkenen i Afrika afhænger rejsen af placeringen af vand og tilgængeligheden af tørketolerante byrdyr som kameler. Landbrug er mulig i oaser med lav befolkningstæthed og isolerede landsbyer. I Finlands hårde vinterklima var samernes kultur centreret omkring rensdyrs besætningers livscyklus, deres vigtigste fødekilde, hvilket resulterede i en nomadisk livsstil.
Vegetation
I den moderne verden er kulturel diffusion stigende på grund af bedre transport og forbedrede kommunikationsmetoder. Imidlertid har økosystemer med uigennemtrængelig vegetation som tropiske jungler stadig nogle hidtil primitive kulturer. National Geographic Society estimerer, at der findes mere end 100 "ikke-kontaktede stammer" over hele verden i Sydamerika, Papua Ny Guinea og Det Indiske Ocean. Kontakt med disse stammer opstår, når skovhuggere, minearbejdere, kolonister, ranchere og olieselskaber anlægger veje til tidligere utilgængelige områder.
