Formørkelser er blandt de mest spektakulære fænomener, der er let synlige fra Jorden. To separate typer af formørkelser kan forekomme: solformørkelser og måneformørkelser. Selv om disse to typer formørkelser på nogle måder er ret ens, er de også to helt forskellige begivenheder.
Formørkelser
En formørkelse opstår, når et himmellegeme tilslører et andet himmellegeme. I tilfælde af en solformørkelse bevæger månen sig mellem jorden og solen og skjuler således solen. En måneformørkelse opstår, når Jorden bevæger sig direkte mellem solen og månen. Enten formørkelse kan være hel eller delvis. En total formørkelse opstår, når enten månen eller jorden helt blokerer solen, mens en delvis formørkelse opstår, når kun en del af solen eller månen er blokeret. Solformørkelser kan også være ringformede, hvilket betyder at månen befinder sig længst i sin bane, hvor den ikke helt blokerer solen. En måneformørkelse kan også være halvskygge, hvilket i sine enkleste udtryk betyder, at formørkelsesskyggen kun er delvis. Denne type måneformørkelse kan være vanskelig at observere.
Tid for forekomst
En af de mest åbenlyse forskelle mellem en solformørkelse og en måneformørkelse er de tidspunkter, hvor hver kan forekomme. Solformørkelser kan kun ske om dagen, mens måneformørkelser kun forekommer om natten. Måneformørkelser kan kun forekomme under fuldmåne. På grund af de nøjagtige situationer, der skal opstå for at en formørkelse skal ske, er de relativt sjældne og sker kun et par gange om året.
Sikkerhed
Det er ikke sikkert at stirre på en solformørkelse. Der kan gøres permanente skader på dine øjne, hvis du ser for længe på solen, selv under en formørkelse. Måneformørkelser er dog helt sikre at se. Dette skyldes solens relative placering. Under en solformørkelse skinner solen stadig potentielt skadeligt lys direkte på dig (selvom månen er i vejen), mens lyset til stede under en måneformørkelse er helt lys, der reflekteres væk fra måne.
Andre ligheder og forskelle
Måneformørkelser har tendens til at ske væsentligt oftere end solformørkelser, fordi månen er tættere på Jorden end solen. Chancerne for, at Jorden kommer mellem solen og månen, er meget større end månen mellem solen og jorden. En solformørkelse blev ofte set som en dårlig omen i gamle kulturer. Selvom der er store visuelle forskelle, er den faktiske virkning af, at enten solen eller månen bliver blokeret, ens for begge typer formørkelse. En mørk cirkulær skygge (enten fra månen eller jorden) bevæger sig langsomt hen over det himmelske objekt, der bliver formørket, før det forsvinder i slutningen af formørkelsen.