Kviksølv er den planet, der er tættest på solen, og som sådan har den mange interessante og unikke træk. Det er blevet betragtet som den mindste planet lige siden Pluto mistede sin status som en planet. Kviksølv er meget tæt. Fordi den er så tæt på solen, har den mistet næsten hele sin atmosfære, og kviksølvoverfladen ligner mere Jordens måne end den for de andre stenagtige planeter. Hvad forskere ved om kviksølv er for det meste baseret på data fra rumfartøjer som Mariner 10 og robotsonden MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Yderligere oplysninger er opnået ved at analysere det reflekterede lys fra planeten og undersøge dets magnetfelt. Indtil en rummission lander på kviksølv og samler stenprøver, vil forskere ikke være helt sikre på sammensætningen af dens skorpe.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Kviksølvs kerne menes at være lavet af smeltet nikkel-jern med en kappe af fast sten og en overflade af løse klipper og støv. Oplysninger om Mercurys sammensætning er baseret på data fra rumfartøjet Mariner 10, der blev lanceret i 1973, og sonden MESSENGER, hvis mission løb fra 2011 til 2015.
Kviksølvs sammensætning er unik i solsystemet
Fordi intet rumfartøj nogensinde er landet på Merkur og hentet stenprøver, kan forskere ikke være sikre på planetens nøjagtige sammensætning. Mariner 10 fløj forbi planeten tre gange i 1973 og 1974 og fotograferede overfladen. Robotsonden MESSENGER kredsede om planeten fra 2011 til 2015, målte dens magnetfelt og indsamlede data. Baseret på denne information og data fra andre målinger af Merkurius magnetfelt og reflekterede lys har forskere udviklet teorier om planetens kerne og overflade.
Kviksølvs kerne er usædvanligt stor og udgør omkring 70 procent af planeten. Det er sandsynligvis sammensat af smeltet jern og nikkel og er ansvarlig for planetens magnetfelt. Over den metalliske kerne er en stenet kappe omkring 500 kilometer tyk. Endelig er der et tyndt overfladelag af klipper og støv, der er blevet pitted og krateret af virkningen af mange meteorer og andre omstrejfede himmellegemer.
Kviksølv har næsten ingen atmosfære, dels fordi dens tyngdekraft er så lav, at den ikke kan holde gasser tæt på overfladen. Derudover er planeten så tæt på solen, at solvinden blæser bort gasser, der akkumuleres nær overfladen. Sporatmosfæren på planeten inkluderer små mængder ilt, brint og helium. Kombinationen af en stor jernmagnetisk kerne med et løst overfladelag og en næsten fuldstændig mangel på atmosfære adskiller Kviksølv fra alle de andre planeter i solsystemet.
Interessante eller usædvanlige fakta om kviksølv
Kviksølv roterer meget langsomt på sin akse, så halvdelen af overfladen vender mod solen i en længere periode. Dette betyder, at den varme side af kviksølv kan nå 800 grader Fahrenheit, mens den kolde side er ved -300 grader Fahrenheit. Forskere plejede at tro, at den ene side af kviksølv altid vender mod solen, men mere nøjagtige observationer har vist, at planeten roterer tre gange på to kviksølvår, hvilket betyder at den roterer en gang hver 60. jorddag, mens den kredser om solen hver 90 jord dage.
Sammenlignet med Jorden er Kviksølv ca. 0,4 gange Jordens diameter, hvilket gør den lidt større end vores måne. Planeten har også en tyngdekraft på ca. 0,4 gange Jordens, og dens afstand fra solen er i gennemsnit ca. 0,4 gange Jordens afstand. Mens jordens bane er næsten cirkulær (teknisk set er den elliptisk, men i en relativt lille mængde), er kviksølv meget mere elliptisk.
Kviksølvs overflade ligner månens overflade, og planeten består sandsynligvis af den samme slags sten og støv. Slagkratere dækker overfladerne på begge kroppe, men Mercury's Caloris Basin er en af de største i solsystemet. Forskere mener, at en stor asteroide ramte planeten, efter at den først blev dannet og skabte bassinet. Indvirkningen var så kraftig, at den producerede det 1.300 kilometer multi-ring slagkratre på den ene side af planeten såvel som et slagbølge, der rejste gennem midten af planeten og dannede et 500 kilometer stort område med store bakker og dale på den anden side.
Med sine ekstreme overfladetemperaturer og dets åbenlyse manglende evne til at forsørge liv er det sandsynligvis ikke kviksølv, der er målet for en sonde, der lander i den nærmeste fremtid. Imidlertid fortsætter observationsforsøg i kredsløb. I oktober 2018 lancerede Den Europæiske Rumorganisation (ESA) og det japanske luftfartsagentur (JAXA) BepiColombo, en fælles mission, hvor to rumfartøjer blev lanceret som en pakke, der hver havde en orbiter, der vil observere mere om planet. I mellemtiden analyserer forskere stadig dataene fra MESSENGER-sonden og samler et mere komplet billede af planeten og dens sammensætning.