Život na planetě Saturn

Planeta Saturn se může pochlubit nejpozoruhodnějším prstencovým systémem ve sluneční soustavě - produktem miliard ledových částic pohybujících se v orbitální rovině. Saturn má také robustní sbírku satelitů, které jej obíhají. Nedávné studie se zaměřily na tyto měsíce jako potenciální hostitele pro mimozemský život. Data shromážděná kosmickými sondami vědce skutečně šokovala a ukázala měsíce s hustou atmosférou, uhlovodíkovými moři a aktivním vulkanismem, které všechny mohou mít potenciál vyživovat život.

Druhá největší planeta ve sluneční soustavě, Saturn, je složena převážně z plynů, jako je vodík a hélium, v nižších oblacích má jen náznak vodního ledu. Teplota Saturnových mraků je přibližně záporných 150 stupňů Celsia (záporných 238 stupňů Fahrenheita), ale teplota stoupá, jak v atmosféře klesáte. Nízké hladiny vody a obrovské tlaky, které se tam nacházejí, znemožňují život na planetě samotné.

Molekuly uhlovodíků rozpuštěné v kapalné vodě tvoří základ života na Zemi. Vědci se domnívají, že tyto dvě složky jsou pro život nezbytné, a tato kritéria používají při hledání života na jiných tělesech ve sluneční soustavě. Saturnovo jádro se skládá z kapalného vodíku, roztavené horniny a roztaveného ledu. I když je zde roztavený led, tlak v blízkosti jádra se odhaduje na 5 milionů atmosfér (5 066 250 barů), který je nad tlakem, který může tolerovat jakýkoli známý extremofil (organismus, který žije v extrému životní prostředí).

Saturn má ve své atmosféře pouze stopové množství vody, které je v horních vrstvách atmosféry vázáno v oblacích. Teploty v těchto oblacích se odhadují na záporných 20 stupňů Celsia (minus 4 stupně Fahrenheita) a tlak je přibližně 7,9 atmosféry (8 bar). Tyto podmínky mohou být životu snesitelné, protože na Zemi bylo zjištěno, že bakterie žijí v ledu. Přesto nedostatek komplexních organických molekul činí život v atmosféře Saturnu nepravděpodobným.

Titan má největší průměr ze všech měsíců Saturnu a je překvapivě také větší než planeta Merkur. Velká velikost Titanu mu dává dostatečnou gravitaci k udržení atmosféry skládající se z dusíku a metanu. Vědecká studie z roku 2010 provedená kosmickou lodí NASA Cassini naznačuje, že na nepolapitelném měsíci může být přítomen mimozemský život. Darrell Strobel z Johns Hopkins University analyzoval množství vodíku v atmosféře Titanu pomocí dat Cassini. Výzkum zjistil, že vodík proudí dolů z atmosféry na zem a poté mizí. To naznačuje, že vodík se spotřebovává neznámým chemickým nebo biologickým procesem.

Jeden z menších měsíců Saturnu, Enceladus, byl předmětem intenzivního vědeckého výzkumu. Kosmická loď Cassini provedla řadu blízkých průletů kolem Enceladu a našla trysky vody, které tryskají z potenciálního podzemního moře. Další analýza trysek prokázala, že obsahují sůl se slaností podobnou oceánům na Zemi. Někteří vědci navrhli, že mimozemské bakterie mohou žít v podzemním oceánu a že trysky je mohou chrlit do vesmíru, což je v dosahu mise pro odběr vzorků.

Hyperion je malý, nejednotný měsíc obíhající kolem Saturnu. Jeho velikost mu brání v atmosféře a jeho povrch je silně kráterovaný. Kosmická loď Cassini studovala složení povrchu Hyperionu. Zjistilo se, že povrch sestával z vodního ledu, ledu z oxidu uhličitého a malých částic obsahujících organické molekuly. Když jsou tyto organické molekuly vystaveny ultrafialovému světlu ze slunce, mohou vytvářet biologické molekuly. Studie naznačuje, že Hyperion může mít základní složky života.